Приключения, 1974 - [139]

Возможно, управляющий понял, почему я колеблюсь, засмеялся и спросил:

— А вы не догадываетесь, кто о вас хлопотал?

— Не подполковник ли Егоров? — удивился я.

— Совершенно верно, он самый. У него с вами, как он говорил, есть какой-то замысел, так я наперед скажу, что не буду мешать его выполнению.

Тогда я без раздумий, с радостью согласился на предложение управляющего. Однако работа, особенно на первых порах, показалась мне непосильной. Плохо, когда нет здоровья. Бывали такие моменты, хоть ложись и помирай. Но тогда я говорил себе, что на фронте многим приходится еще хуже, и заставлял себя хоть через силу подняться с постели, чтобы ехать куда нужно.

Приходилось терпеть и холод, и голод — командированные со своими рейсовыми карточками не очень-то жирно тогда питались.

Правда, стоило мне приехать в какой-нибудь леспромхоз, как обязательно находился там знакомый человек, который тащил к себе и устраивал как родного.

Везде, куда бы я только ни приезжал, я находил время прощупать, не появлялся ли в этих местах такой-то человек с рыжеватыми глазами, не слышно ли о случаях грабежа на дорогах, покражи скота, угона лошадей.

Но вот в своих разъездах я посетил Таловский леспромхоз, где у меня тоже нашлись друзья. С Виктором Андроновым, начальником леспромхоза, мы учились вместе в лесном техникуме, а с его женой Марией Петровной немало потанцевали на студенческих вечеринках.

Прожил я у них дня четыре. Съездил с Виктором на лесоучастки, кое в чем я ему помог, кое за что наругал и уж собрался было уезжать, как получился у меня с Марией Петровной такой разговор:

— Как вы тут с мясом устраиваетесь? — спросил я ее больше по установившейся привычке, чем в надежде что-то разузнать.

— Бывает, что колхозники бьют скотину, — ответила она, — тогда у них покупаем, но обыкновенно мне одна женщина приносит, тоже колхозница, дояркой работает. У нее и говядина, и баранина бывает, а нет — то и конинкой не брезгуем. За войну научились.

— Ей что же, в колхозе выдают? — насторожился я.

— Кто ее знает, — пожала плечами Мария Петровна. — Я не спрашивала. Как-то неудобно. Все-таки как-никак одолжение делает.

Нельзя сказать, что я сразу загорелся интересом и ухватился за эту ниточку. Длинная цепь беспрерывных неудач сделала свое дело. Но привычка доводить до конца начатое дело заставила меня продолжать расспросы.

Я узнал и запомнил, что доярку, продающую мясо, зовут Серафимой Кузьмовной, что она уже давно вдова, живет одна-одинешенька в справной пятистенной избе, характер имеет независимый и строптивый, в обращении до смешного манерна, словно всячески желает подчеркнуть, что она тоже не лыком шита и понимает вежливое обхождение. Счастливый случай позволил мне в тот же день увидеть эту самую Серафиму Кузьмовну. Мы только что садились обедать в просторной и чистенькой кухне моих хозяев, как она постучалась, деликатно перешагнула порог и, увидев нас за обедом, картинно застеснялась:

— Простици, я, кажется, не вовремя. Лучше в другой раз приду.

Серафиме Кузьмовне было примерно лет сорок пять. Невысокого роста, пышная, с маленькими, живыми, близко поставленными черными глазками и задорно торчащим вперед носом лопаточкой, она напоминала хорошо откормленную уточку. Даже и походка у нее была с перевалочкой. Обыкновенную букву «т» Серафима Кузьмовна, очевидно, считала низким выговаривать по-человечески, а произносила скорее как «ц», да еще с каким-то присвистом.

Особенно эффектно у нее получилось, когда, поставив на край плиты бидончик с молоком и подобрав губки на шнурочек, она манерно произнесла:

— Ослободици!

Что-то еще ей надо было сказать Марии Петровне, но при нас она стеснялась и потому вызвала ее для переговоров в сени. Оказалось, она принесла небольшой окорочок баранины, сказав Марии Петровне, что утром пришлось заколоть свою неразъягнившуюся овечку.

Когда она ушла, я не утерпел, вскочил из-за стола и стал разглядывать принесенное мясо. Оно никак не напоминало парное, уже промерзло, даже слегка заветрело. Кое-где к нему прилипли сухие травинки и коричневые тончайшие волоконца от крапивного мешка. Видимо, баранину откуда-то привезли. И Виктор и Мария Петровна вовсю зубоскалили надо мной, называли Шерлоком Холмсом, Пинкертоном.

За столом я не стал засиживаться, сказал, что хочу прогуляться. По вполне понятным соображениям местом для прогулки я выбрал окрестности дома Серафимы Кузьмовны. Домик ничем не отличался от соседних крестьянских изб. В окнах стояли те же герани и фуксии. Забор около дома покосился, но ворота были еще крепкие, и вид у них был такой, словно они век не отворялись.

Даже снег перед ними не был примят. Корову же хозяйка запускала во двор через калитку.

Можно было сделать вывод, что неведомый благодетель, доставлявший ей частенько разнообразное мясцо, не приезжает к ней на лошади, а приходит пешком. Следовательно, он или местный житель, или, приезжая в Таловку, останавливается не у Серафимы Кузьмовны. Это значительно осложняло розыски.

Однако на всякий случай я решил обследовать усадьбу этой церемонной особы с тыла, и здесь мои поиски были вдруг вознаграждены! Я увидел следы подкованных саней, свернувших с дороги в сторону огорода, затем как бы нырнувших под жерди, которыми он был огражден. Дальше след тянулся между гряд прямехонько во двор. Я потрогал жерди и убедился, что они служат здесь примитивными воротами. Кому нужно проехать, тот сдвигает их в сторону, а после снова кладет на место.