Прииск в тайге - [3]

— Детям бы приберег, непутевый, — укоряли его. — Дочери уже заневестились и парнишка подрастает.

— Еще чего, — хмурился старик. — Я детей не обижаю, а на готовое пусть не надеются. Мои-то родители, не тем будь помянуты, мне одну рубаху оставили, и ту в заплатах. Сам учился наживать. Пусть и они так. А дочерей моих нечего трогать. И лицом удались, и руки у них золотые, и характеру доброго. Найдется хороший человек — бери как есть, а нет — и не надо.

Никанор Чупин — красивый мужик, — с Вагановым сошелся случайно: Степан подобрал его на улице пьяного и избитого до полусмерти отчаянными приисковыми парнями. Не могли парни простить Никанору, что он пришелся по сердцу зареченским девчатам.

Василий Топорков, или Соловей, был родом с Волги. Там у него осталась семья. Прослышав, что на Урале золото гребут лопатами, Василий приехал в надежде разбогатеть. Шел ему сороковой год, а казался он много старше. Но когда Топорков пел, лицо светлело, глаза лучились, морщины разглаживались. Летом Василий работал со старателями, а зимой жил у знакомых, был неизменным гостем на всех свадьбах и других празднествах.

Когда все собрались, Ваганов заговорил:

— Значит, так, мужики. Выходить пора: земля подошла, кайла возьмет. До места доберемся — и совсем подоспеет.

Через день артель ушла в тайгу. На двух лошаденках везли лопаты, кайлы, топоры, ковши, мешки с хлебом и крупой и другую поклажу. Степан вел артель в Глухой Лог. Еще осенью он напал на хорошие знаки и сделал заявку. Глухой Лог — место отдаленное, вокруг болота, горы, покрытые темным ельником. Ваганов знал хорошо эти места. К вечеру второго дня встретили небольшой ручей. Степан осмотрелся и уверенно сказал:

— Стало быть, здесь.

Старатели поставили балаган, развели костер, сварили ужин, плотно поели и полезли в балаган спать. Утром Ваганов поднялся раньше всех и растолкал товарищей.

— Поднимайтесь, православные. Кто рано встает, тому бог подает.

Степан отошел шагов на сто вверх по ручью, перекрестился широким размашистым крестом и, поплевав на руки, ударил кайлой. Рядом с ним встали Чупин и Каргаполов. Пока они били дудку, Никита и Соловей налаживали промывальный станок.

— Где лывка, там и промывка, — сказал, подмигивая, Василий. — Эх, кабы фартануло! Уйду в Расею. Земляков повидать охота.

Первые смывки оказались небогатыми. Старатели приуныли. Две недели бились впустую. Каргаполов стал собираться в другое место. Глядя на него, заволновались и остальные. Степан еле уговорил товарищей поработать еще. Пробили новые дудки — пусто. Ударили последний раз — нашли золото.

В Зареченске скоро узнали, что Ваганову и Каргаполову пофартило. Никто не удивился, когда Степан поставил новый, под железной крышей пятистенный дом, а рядом начал строить второй — для Никиты. Крепко поверил дядя, что племянник принес ему счастье. Ведь сколько лет не мог выбиться из нужды, а тут одним махом разбогател.

— Широко шагает Рябой, — говорили завистники, — не порвал бы штаны.

С первыми заморозками старатели потянулись из тайги. Вагановская артель пришла последней. Уговорились по весне опять работать вместе, только Соловей снова засобирался в далекую Расею. На радостях завалился с приятелями в кабак и за три дня спустил все деньги, а, может, их у него выкрали. Из Зареченска Топорков не ушел, снова пел в церковном хоре, только голос был уже не тот: словно треснуло что-то в груди у знаменитого Соловья, и на высоких нотах голос дребезжал.

Второй дом строители закончили, когда выпал снег. Степан Дорофеевич все осмотрел придирчивым взглядом и остался доволен. Позвал Никиту.

— Нравится?

— Дом хороший, — сдержанно ответил Плетнев.

— Лучше смотри. Жить здесь будешь. Опричь того, тысяча твоего капиталу у меня. Чего молчишь? Али недоволен?

— Спасибо, дядя, век не забуду твоей милости.

Ваганов нахмурился.

— Милости тут нет. Заработано тобою. И дом, и деньги получишь, когда женишься. Хозяйку приискивай. Да не робей, дело житейское. На первую попавшуюся не зарься, много девок-то у нас. Есть между ними балованные, а есть и хорошие. На всю жизнь подружку приглядывай, а как выберешь, наперед мне скажи. Али уж есть на примете?

Никита мял в руках шапку, молчал. Может, сказать про Анюту?

…Еще в тайге Плетнев подружился с Иваном Фоминым — веселым парнем одних лет с Никитой. Семья Фоминых занимала участок неподалеку от вагановского. В теплые летние ночи Никита приходил к ним на стан или Иван завертывал на огонек вагановской артели. Старики, умаявшись за день, рано ложились спать, а молодежь долго сидела, рассказывая всякие истории, распевая песни. Все чаще Никита заглядывал к Фоминым и глаз не сводил с Анюты — сестры Ивана. Девушка ему нравилась: стройная, полногрудая, глаза голубые, искристые. Русая коса, в руку толщиной, спускалась почти до колен. Звонкий голос Анюты слышался на стане с раннего утра и до вечерней зорьки. Ловкая, проворная, она все делала с песней. Успевала и обед приготовить старателям, и одежонку поштопать, и ягод к чаю набрать или грибов на ужин. А выберется свободный час — поможет и песок промыть.

Бывал у Фоминых и другой частый гость — Тихон Селиверстов, первый забияка в Зареченске. Смелый и дерзкий, он был непременным участником всех драк. Жил парень вдвоем со старой матерью, зимой бездельничал, а на лето нанимался к кому-нибудь в артель. На хозяйство матери давал в обрез, остальные деньги пропивал в кабаке.