Люси откинулась на спинку дивана. Что происходит с этими двумя? Она едва понимала, о чем они говорят. Впрочем, какая разница! Через минуту она соберется с мыслями. А тогда скажет им, что не будет их слушать, и пойдет укладывать вещи.
— Поскольку я мужчина, я знаю, что больше всего ранит мужское самолюбие.
— И что же это? — Элайза села поближе к Джеку, на лице у нее появилось нетерпение.
Джек ухмыльнулся.
— Может, теперь вы наконец выслушаете меня? — подала голос Люси.
— Тихо, милая, — Элайза махнула на нее рукой, — Джек ведь что-то придумал.
Люси перевела взгляд на Джека. Что бы он там ни придумал, она не поддержит их выдумки. Ничто и никто не заставит ее остаться в городе, раз сюда едет Стэдлер. С сожалением она вынуждена была признаться себе, что так же боится снова встретиться со своим бывшим женихом и его новой невестой, как когда-то в детстве боялась грозы.
Джек ласково смотрел на Люси, его взгляд выражал беспокойство, а возможно, и жалость. Люси не могла понять, что именно, и поэтому опустила глаза. Раньше она не задумывалась над этим, но сейчас ей вдруг стало ясно, что ей не нужна жалость Джека. Ей хотелось, чтобы он улыбнулся своей обычной дразнящей улыбкой, а не смотрел так серьезно.
Джек, вероятно, почувствовал ее замешательство. Он прокашлялся и сказал:
— Вот что я придумал. Стэдлер будет просто убит, если ты встретишь его со своим новым женихом.
Элайза с Люси переглянулись, но старшая сестра, очевидно, была готова принять любое предложение Джека, и поэтому довольная улыбка озарила ее лицо.
— Прекрасно! — Люси даже вздрогнула от восторженного крика Элайзы. — Око за око.
Люси нахмурилась и возмущенно посмотрела на Джека. Что ответить на его предложение? Даже если предположить, что она согласится, то кто будет ее вымышленным женихом?
— Я лучше приберусь в комнате, а то здесь жуткий беспорядок. Потом надо предупредить Хелен и Деймьена.
К Люси вернулась способность говорить. Она вскочила и вызывающе посмотрела на Элайзу и Джека.
— И не надейтесь, что я соглашусь с вами. Во-первых, у меня нет ни одного знакомого мужчины, чтобы попросить его принять участие в этом фарсе. И, во-вторых, я не умею врать. У меня ни за что не получится. — Люси направилась к выходу. — Я иду собирать вещи. Элайза, позвони, пожалуйста, на автовокзал и закажи билет на первый автобус до Канзас-Сити. Я поживу где-нибудь, пока Стэдлер не уберется отсюда. Смиты утром едут в Спрингфилд, и я попрошу их подвезти меня.
Люси почувствовала, как сильная рука Джека сжала ее запястье.
— Я все сделаю, Люси.
Она в недоумении повернулась к нему, а Элайза принялась ворчать:
— Не надо делать этого, Джек. Никто никуда ее не повезет.
— Я не об отъезде. — Люси взглянула на него, изо всех сил надеясь, что он шутит. Но на нее смотрел мужчина, во взгляде которого не было ни тени улыбки. — Я сыграю роль твоего жениха. — У него был такой мягкий голос, такие манящие глаза. Люси моргнула и затаила дыхание. Всем своим существом она пыталась понять, что все-таки сказал Джек. — Ты знаешь меня вот уже столько лет, Люси. Мы всегда заботились друг о друге. Тебе ведь не особенно придется притворяться, что ты любишь меня, не так ли?
Элайза ахнула от восторга.
— Замечательно! Просто замечательно! — Она толкнула Люси локтем в бок. — Да ведь Джек намного симпатичнее Стэдлера! Выше. Богаче. И у него такой мужественный подбородок — не то что у Стэдлера.
Джек криво усмехнулся на лесть рыжеволосой Элайзы.
— Элайза, прекрати, а то я уже начинаю краснеть.
Она рассмеялась.
— Нет, правда, Джек. Отличная идея! — Элайза чмокнула его в щеку и направилась по своим делам.
Когда она вышла, Люси решилась взглянуть на Джека.
— Я не хочу, чтобы ты делал это.
Джек сжал ей руку, его пальцы помедлили, прежде чем он отпустил ее.
— Послушай, если бы не твоя семья и твой отец, я не знаю, кем бы я сейчас был. — Он засунул руку в карман брюк. — Позволь мне помочь тебе, Люси.
— Пойми, я не мстительный человек. И я не смогу вынести эту ложь. Кроме того… — Ее нижняя губа задрожала, и, несмотря на все усилия контролировать себя, Люси бросилась на диван, закрыла лицо руками и разрыдалась. — Джек, я так долго ждала Стэдлера! Ты даже представить себе не можешь, что это значит — ждать человека, которого любишь. — Слезы мешали ей говорить.
Диван прогнулся, когда Джек присел рядом. Он притянул Люси к себе. Как же она нуждалась сейчас в его заботе — ее сердце разрывалось от боли! И, почувствовав себя защищенной в его объятиях, она… выплакалась за все эти дни. Джек успокаивающе поглаживал ее по спине. Потом он тихо вздохнул и прошептал:
— Может, я как раз могу себе представить, Люси. Может, и могу…
Люси чистила серебряный поднос, когда на кухню зашла Элайза. Белла и ее помощница загружали посуду в посудомоечную машину.
— Белла, не могли бы вы с Рамоной оставить нас с сестрой на минутку? — попросила Элайза.
Пухленькая кухарка несколько смутилась, но тут же кивнула в знак согласия.
— Конечно, мисс Элайза. Мы с Рамоной как раз собирались пойти в магазин.
Сделав знак своей помощнице, Белла вышла с ней из кухни и плотно прикрыла за собой дверь.
