Таинственная масса, загородившая проход меж утесами, состояла из каких-то странных нитей, свисающих сверху — толстых и тонких, сине-черных, волнистых, колышущихся. Одни заканчивались округлыми вздутиями, другие широкими воронками. Вздутия размеренно колыхались в одном ритме со своими нитями, а воронки были обращены своими раструбами к людям.
— Миром мы с ними не разойдемся, — сказал Арк и вынул из висевшего на груди чехла оружие.
— С ума сошел? — сказал Ветс. — Сам не знаешь, что делаешь. Они нам не угрожают.
— Никогда не видел ничего подобного, — твердым голосом заключил Арк, глядя на удивительный занавес. — Придется их…
— Подожди, — сказала Зена. — Они же не нападают. Попробуем пройти.
И посмотрела на Ветса, ожидая поддержки.
— Я их в клочья разнесу, — сказал Арк. — Вот тогда и пройдем.
И повернулся к загадочной стене. Ветс крикнул, но Арк отбросил его и побежал сломя голову. Ветс схватил Зену за руку:
— Скорей, а то будет поздно!
Они побежали вслед за Арком. Серо-черные нити волнообразно заколыхались, людям показалось, что они слышат писк, тихий звон, чьи-то тревожные вздохи.
Собрав все свои силы, Ветс прыгнул на Арка сзади и повалил. Рыча, он — и катались по земле, Ветс пытался завладеть оружием. Зена беспомощно стояла над ними.
Наконец оружие оказалось у Ветса.
— Не имеешь права! — рычал Арк. — За оружие отвечаю я! Отдай!
Ветс ослабил хватку и вскочил. Арк медленно поднялся.
— Оружием распоряжаюсь я один. Отдай добром, — протянул он руку.
— Не отдавай, — сказал Зена. — Он нас всех поубивает.
— Отдай, — сказал Арк уже спокойнее. — Я должен это сделать ради нашей же безопасности.
— Какая там безопасность? — отмахнулся Ветс. — Никто нам не угрожает.
— А эти? — вытянул руку Арк.
— Но мы же не знаем, что это такое — разумное существо или диковинное растение. Не стоит спешить. Стрелять начнем, когда не будет другого выхода.
— Попробуем с ними договориться, — сказала Зена, не отрывая взгляда от серо-черной стены.
— Не дурите, вы! — сказал Арк. — С чего вы взяли, что они разумны? Что вы о них знаете?
— Ничего, — сказал Ветс. — Абсолютно ничего. Но это не значит, что мы должны их уничтожить.
— Хватит, — сказал Арк. — Надоело мне с вами спорить. Перед нами — нечто неизвестное и непонятное, иррациональное. И потому — неразумное. Нужно позаботиться о нашей безопасности. Как старший группы я имею право отдавать приказы. Приказываю уничтожить препятствие. Отдай оружие. Всем отойти на сто метров и встать согласно инструкции.
— Не отдавай! — крикнула Зена.
Ветс молча кивнул. Арк подождал, стоя с протянутой рукой.
— Ну, как хотите, — сказал он вяло и отвернулся.
Молниеносная перемена в его настроении удивила их. Зена не заметила, как Арк, проходя мимо Ветса, провел рукой за его спиной, и пластиковый шланг кислородного баллона выскочил из гнезда в шлеме, повис.
Взгляд Ветса преисполнился безмерного удивления. Он склонил голову, пошатнулся и упал лицом вниз, выронив оружие.
Не в силах шевельнуться, Зена смотрела, как Арк поднимает оружие из песка. Арк прицелился в нее, и девушка бессильно опустилась на колени, теряя сознание.
Но Арк не выстрелил. Он повернулся к преграде, прицелился, досчитал до трех и нажал на спуск.
…Очнувшись, Зена засыпала безжизненное тело Ветса сыпучим песком. Покончив с этим, вспомнила про Арка. Но его нигде не было видно.
Только оружие валялось в песке.
Перед Зеной тихо колыхался серо-черный занавес, его толстые и тонкие нити тянулись к земле, словно струи дождя. Постепенно стихали едва слышные вздохи и шелестенье.
Девушка поднялась с колен и побрела в сторону посадочного модуля. Пройдя метров сто, обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на таинственную серо-черную стену.
Но стены не было. Проход меж двумя симметричными скальными громадами был открыт, и за ним бледно светило солнце.
…В самом сердце планеты, в Зале Большого Вычислителя в это время заседал Совет.
— Вы все наблюдали происходящее на своих мониторах, — сказал председатель Совета. — Остается ждать решения Большого Вычислителя. Его мнение будет решающим.
И председатель вложил в отверстие на панели плоскую кассету. В Зале воцарилась тишина. Наконец из терминала выполз серый свиток с несколькими строчками золотых букв.
Председатель прочитал его про себя. Потом поднял взгляд на членов Совета.
— Слушайте решение Большого Вычислителя, — сказал он. — Наша цивилизация и дальше останется внутри Марса. Контакт с планетой Земля откладывается на десять тысяч лет. Придет еще время.
