Прелесть пыли - [45]

— Картоха! — сказал Голый, набив полный рот, и сделал успокаивающий жест рукой.

За еду принялись и все остальные. Ели дети, ела и хозяйка, беря картофелины размеренными движениями рук.

— Садись и ты, Мара, — пригласила женщина девушку в красной кофте.

Девушка подсела к столу, взяла картофелину и стала над ней священнодействовать, по-прежнему не спуская удивленного взгляда с партизан, словно только что их увидела.

Старик быстро отложил вилку, которой брал картошку, встал из-за стола и, отойдя в сторонку, воззрился на Голого. Неожиданно он произнес почти сердито:

— Бедный мой сынок, голый и голодный!

Голый замигал, трезвея. Глотнул, потянулся к воде, напился, взял еще одну картофелину, поменьше, и стал неторопливо чистить, сосредоточенно рассматривая ее и словно забавляясь, — будто ему совсем не хотелось есть.

— Бедный мой сынок, голый и голодный! — повторил старик. — И ты говоришь, что вы сильнее немцев и всяких прочих войск!

Голый и вида не показал, что слышит старика, то есть что его хоть в какой-то мере задевают эти слова. Он считал ниже своего достоинства отвечать на подобный выпад.

— Не верю я, что вы сильнее, не верю. — Старик разволновался, подошел к очагу. — Не верю, и все тут!

— И еще как сильнее, — тихо, едва слышно сказал Голый.

Старик вернулся к столу, сел на прежнее место и как ни в чем не бывало принялся за картошку, словно никакого особого разговора и не было.

Мальчик вообще не слышал, о чем они говорили. А может быть, это просто казалось. Он только чаще поправлял зажатую в коленях винтовку. Ел он медленно. У него уже был горький опыт. Когда они ворвались в Прозор и обнаружили полные склады съестных припасов и даже теплые котлы с готовым обедом, он съел столько хлеба, гороха с солониной, а потом брынзы, ветчины, меда, что лег на землю брюхом к небу и стал ждать смерти. До ужина он не мог пошевелиться, хотя голод нисколько не утих, потому что перед тем целых пятнадцать дней они ничего не ели — изредка только по ложке муки, замоченной в воде, да траву с обочины тропы. Если б тогда отдали приказ двигаться и пришлось бы подняться, не быть бы ему в живых. И сейчас он был осторожен, ел не спеша, понемножку, хорошо разжевывал и мысленно провожал каждый кусок через пищевод в желудок. Но и сейчас он не мог утолить голода. Он знал, что, ешь он даже до вечера, все равно бы не наелся.

Старик испытующе глядел на Голого.

— Свобода! — начал было Голый, но поперхнулся сухой картошкой. Взяв кувшин, он промочил горло. — Свобода… не плохая штука, — заключил он. Задумчиво протянул руку за картофелиной побольше. Поднес ее к глазам, мучительно подыскивая убедительные слова.

— После победы народ должен взять власть в свои руки.

Старик помягчел.

— Эх, дорогой мой товарищ и друг…

Мальчик почувствовал неловкость. Ему показалось, что странности в поведении Голого объясняются болезнью. Было видно, что он с трудом сидит на скамейке. И мальчик взял слово.

— Вижу, вы сберегли кой-какую скотину? — обратился он к хозяйке.

— Да, в селе осталось несколько коровенок, старые — не пришлись по вкусу супостатам.

— А у моего дяди остался бык, — вставил один из парнишек.

— Бык? Ах да, быков они еще не едят, — сказал мальчик. — Здесь, на равнине, они еще до этого не дошли, но наверху, в горах, немцы жрали и падаль.

— Неужели правда? — посветлел старик.

— Да, правда.

Старик кашлянул, нахмурился, погладил ус, махнул рукой, но все же сказал:

— Кажется мне, что этим самым немцам война дорого встала. Как вы думаете, а?

— По всей видимости, так.

— Да и вообще лет сто уж война, по-моему, почти всем выходила боком, и прежде всего тому, кто ее начинал. Это и дает мне некоторую надежду на будущее.

— Что ж, может быть, и так, — сказал Голый.

— Будущее! А кто его дождется?

— Кто-нибудь дождется.

— Я охотно бы прокатился по этой долинке на автобусе, когда наступит мир. До чего ж ладно грузовики идут, любо-дорого поглядеть! Надоело пешком ходить.

— А чего ж, конечно, поедешь!

— Летать у меня нет желания. Но летать тоже неплохо, если дела небесные передадут людям вроде меня. Ах, нет у людей разума и никогда не будет. Попомни мои слова: нет и не будет!

— Ну и хорошо.

— Что — хорошо?

— Все будет хорошо, вот что я хочу сказать.

— Может, ты и прав.

Парнишка постарше не отходил от винтовки. Скажет два слова, и его задумчивый взгляд снова прирастает к занятному оружию.

— А у тебя патроны есть? — спросил он внезапно.

— Какой же прок от винтовки без патронов.

— А сколько их у тебя?

— Двадцать пять, а может, и больше.

— Двадцать пять! Вон они, — парнишка показал на патронташ, погладив рукой прекрасно сработанные патроны — желтые, с блестящими кончиками, все одинаковые, гладкие. Сколько их! Надо же, сколько их понаделали! Где-то их делают, где-то далеко, словно в другом мире.

— Слушай, выйди-ка на минутку, я тебе что скажу, — сказал старик Голому. — Зачем?

— Выйди! — Старик многозначительно закивал головой.

Голый нехотя поднял пулемет и вышел за стариком. Дети ринулись за ним.

— А вы, детвора, сидите в кухне! Марш в дом! — прикрикнул на них старик.

Ребята с недовольным видом вернулись — им как раз хотелось какой-то перемены.