Прекрасный принц - [16]

Возможно, кому-нибудь вне стен Дома это могло показаться возмутительным. Но, как подчеркивал директор, сам ПП вовсе не протестовал против такого обращения, активные же игроки стали получать от игры гораздо больше удовлетворения. Вскоре, кстати, вообще забыли, что он принадлежит к числу престарелых, и он благополучно занял отведенное ему отдельное место среди прочего инвентаря на складе. Что надлежит рассматривать как немалую привилегию, поскольку никто из прочих обитателей отдельного помещения не имел, а спали нередко человек по десять в палате.

Единственное, что могло бы еще послужить поводом для беспокойства, — это утрата им за время тренировок слуха. Никто, правда, не знал этого в точности, поскольку он никогда ничего не говорил, но замечено было, что он все реже выкатывается на зов, когда предстоит матч. Да, впрочем, и не все ли равно, ведь он, так или иначе, разделял завидную судьбу всех граждан, живущих в счастливой стране, и имел еще покуда возможность вносить и свою долю во всеобщее процветание и счастье.

***

А когда он окончательно лишился слуха, то сделался, надо полагать, совершенно уже счастлив, дожидаясь теперь только смерти. Он все испытал на своем веку, и счеты его с жизнью были покончены. А на этой стадии человек, как принято думать, обретает полнейшее душевное равновесие.

Однако умер он еще не так скоро. Напротив, он прожил дольше, чем живет большинство людей. И оттого сделался под конец достопримечательностью, и его всячески оберегали. Ибо долгая жизнь уже сама по себе есть разновидность счастья. Так случилось, что ПП, претерпевший на своем веку известные — по внешней видимости — испытания, сделался благодаря отпущенной ему долгой жизни живым примером того, сколько заботы проявляет общество к относительно обездоленным. Итак, считалось, что он являет собой весьма поучительный пример и своим собственным долголетием сам же опроверг немалую часть глупостей, которые наговорил в дни молодости.

***

То была страна, которая была давным-давно счастливая страна. Это означало, что государство там выполняло все свои обязанности по отношению к обществу, равно как и общество выполняло свои обязанности по отношению к государству. Так оно и должно быть, но, к сожалению, не всегда так бывает.

Страной этой правил король. Тот ли самый король, при котором родился и вырос Прекрасный Принц, неизвестно, да это и не суть важно. Ибо у короля не было своего имени, и никто толком не знал, какой именно король ими правит.

Но не мог же король, согласитесь, сам всюду поспеть. Вот он и разделил страну на четыре домена и в каждом посадил наместника. А поскольку короли в этой стране были, повторяем, безымянны и сменяли друг друга без ведома народа, что было очень удобно, наш король подумал и мудро решил, что надо как-то так же распорядиться и насчет наместников. И распорядился. Кто бы ни правил тем или иным доменом, все те лица звались всегда одинаково, правитель Норланда — Норман, Эстерланда — Эстерман, Сёдерланда — Сёдерман и Вестерланда — Вестерман. Эти четыре правителя были очень могущественны, и главнейшей их задачей было присматривать за народом, а также выступать время от времени в прессе. Иные особо значительные лица тоже имели иногда возможность появиться в прессе рядом с правителем, а именно: тот, кто достиг особо преклонного возраста, тот, кто отличился хорошим поведением, тот, кто спас кого-нибудь от самоубийства, и, кроме того, вундеркинды.

***

Всеми вроде бы забытый, ПП продолжал себе кататься по травке возле Вестерландского Дома для престарелых, пинаемый босыми костлявыми ногами и, судя по виду, вполне счастливый. А в Замке сидел себе посиживал Вестерман, перелистывал календарь и думал, не пора ли ему выступить в прессе.

И великий день настал. Нечто, бывшее до сих пор просто неким кругленьким предметом, походившим преимущественно на ежа, разом превратилось в любопытнейшее существо, о котором пишут газеты, в интересную разновидность homo sapiens. Вестерман о нем прежде и слыхом не слыхивал, да и для всех прочих это было открытием, ибо для персонала своей богадельни он давно уже стал всего-навсего невычеркнутым номером в списке престарелых, для самих же престарелых — спортинвентарем со склада. И вдруг оказывается, что этому неодушевленному предмету стукнуло сто лет, и он собирается праздновать свой юбилей.

Итак, Вестерман направился в Дом для престарелых, прихватив с собой на всякий случай три речи. Еще неизвестно, что это за юбиляр, и поэтому одна речь рассчитана была на таких, кто давно уже вне жизни и лишь из какого-то нелепого упрямства продолжает цепляться за краешек, вторая — на полунемощных, а третья — на так называемых бодрячков, доставляющих молодым немало хлопот своим упорным нежеланием избавить их от лишних расходов.

***

В Доме для престарелых знали про пунктуальность Вестермана, и к моменту его появления с тремя вышеупомянутыми речами под мышкой все уже было выскоблено и вычищено до блеска. Еще накануне ПП выкатили со склада и, уложив в корзиночку, поставили в красиво убранной комнате. Теперь его вынесли на площадку перед домом, и Вестерман стал зачитывать первую из своих речей.