Предел желания - [23]

— Мы следуем на базу, — начал терпеливо объяснять полковник, — но по дороге нас забросят в восточный Лос-Анджелес. Точнее, в Пэтриот-Кэмп. Там именно ты должен мне помочь, найти нужного человека для второй группы. Таковы указания. Генерал Джонсон не смог прилететь лично, но он контролирует ситуацию и поручил мне посвятить тебя в суть задачи. Если нужно связаться с ним, обращайся ко мне. Вопросы есть?

— Да, — невозмутимо продолжил я. — Какая у нас легенда?

— По легенде, — ответил полковник, — профессор Сноу проводит научную экспедицию в Ареал, а все остальные обеспечивают его безопасность. О том, что нашей истинной целью является уничтожение Ментора, знаем только мы с тобой. Задача группы: довести тебя до каменного лабиринта, а дальше все в твоих руках. Таков план.

— Сколько уже было послано групп для ликвидации Ментора? — для меня разговор еще не окончился.

— Полной информацией не владею, — ответил полковник Вильсон, — но знаю о четырех. Три первые даже не дошли до места, а еще из одной группы уцелел единственный боец.

— И что говорит уцелевший?! — жадно полюбопытствовал я.

— Он сообщил, что вся группа внезапно, прямо у него на глазах, сошла с ума. Люди просто перестреляли друг друга. Только ему удалось выжить. Почему не захотел стрелять, сам не понимает, а пули и разряды бывших сотоварищей его не задели, Господь миловал.

— А что же Ментор?

— Да ничего Ментор. А что Ментор? — удивился полковник. — Кто ж его видел, Ментора-то?

— Понятно, сэр. А в Пэтриот-Кэмпе вы раньше бывали? — перевел я разговор на другую тему.

— Да, был несколько раз, когда выходные дни случались. Однажды заходил в «Тысяча Сто», глянуть, как оно там внутри. Мы, собственно, туда и направляемся.

— Понятно. Но что конкретно требуется от меня?

— Необходима помощь в найме проводника, мне что, опять все объяснять?! — начал злиться офицер. Кажется, заподозрил, что я над ним потихоньку прикалываюсь.

— Да понял я, понял, только на вашем месте из машины бы не выходил, я сам найду нужного нам человека, — предложил я ему дельный вариант. От нашего «васпа» на километр несло спецслужбами правительства.

— Нет уж, парень, — жестко стоял на своем мой нежданный-негаданный командир, — я тебе не водитель, который в машине остается. Пойдем вместе, все равно вердикт, подходит ли нам кандидат, выносить должен я.

— Понятно, понятно, старший, это ваша обязанность, — опять повторил я, — но рекомендую посидеть в сторонке, пока я присматриваться буду.

Представляю, как на меня отреагируют коллеги, если я припрусь в обнимочку с армейским! После этого о найме приличного проводника даже мечтать уже бесполезно.

Полковник Вильсон ничего не ответил, надеюсь, врубился, на что я тонко намекал, и оставшуюся часть пути мы проехали молча. К сказанному добавить ему было нечего, а мне и подавно. Охотнику за силой — армейский не друг, и не товарищ, и не брат. Только временный союзник, если так распорядятся звезды. Патрульным воякам сталкеров убивать и ловить положено, а не обниматься с ними и делиться сокровенным.

В каком-то укромном распадке нас ждал грузовой коптер, полковник направил «кайман» прямо к створу его распахнутого кормового люка, и по опущенной аппарели мы заехали внутрь… А я все гадал, как это мы успеем быстро попасть из Мексики в Ист-Эл-Эй, на автомашине туда — ехать и ехать. Как-то не учел, что у армии свои возможности. И «зеленые коридоры» для перемещения.

Попали быстро, и мы в «каймане» снова выехали на опущенную аппарель, но уже для того, чтобы опуститься по ней на асфальт дороги. Коптер высадил нас и тотчас устрекотал. Остаток пути до фронтира мы проехали по земле. У меня было время подумать о предстоящем и вспомнить прошлое…

На восточной окраине Лос-Анджелеса — в период защиты города от хлынувших монстров, около двадцати лет назад, — появился временный лагерь. Образованный из легковушек, грузовиков, прицепов-трейлеров, наспех сколоченных хижин, палаток, надувных куполов и всякого прочего. Как и все временное, он постепенно сделался постоянным элементом здешнего участка приграничной территории. И уже не очень-то и напоминал походный бивуак, где в начале тридцатых годов скапливались бойцы, противостоявшие нашествию выродков, массово зомбированных этим Ареалом. Громадным абнормальным кошмаром, который внезапно разросся из сравнительно небольшой, первоначальной отчужденки. Одной из нескольких «дыр в запределье», которыми черт знает кто, или что, отметило нашу планету почти восемь десятилетий тому назад.

Достоверно не знаю, какие там сейчас обстановка и расклад с другими пятью Зонами Посещения, но здесь правительство не пыталось и не пытается уничтожать или крайне жестко контролировать этот и другие подобные кампусы. При всей строгости официальных мер, направленных на искоренение сталкерства и пресечение бесконтрольного проникновения предметов силы в большой мир, добровольные «туристы» в Ареал выгодны властям. Армейских экспедиций никогда не бывало достаточно. Не погонишь же никого из гражданских в отчужденку насильно. Ходить же туда и обратно требовалось и требовалось постоянно, по разным причинам.