Предатель - [3]

Если бы... Ларсен нервно зевнул, поправил на голове ушанку. Вот именно - если бы! Только в том и заключался весь фокус, что никто толком не знал, чего они там собственно хотели. Похожие на дирижабли корабли пришельцев безраздельно властвовали в воздухе, на земле царила сумятица и вытворялось самое немыслимое. Любой дилетант мог бы с убежденностью сказать: силы неравные. По всем показателям война должна была давно кончиться - и кончиться, разумеется, победой инопланетян, но она продолжалась и продолжалась самым странным образом. Сначала наступали ОНИ, теперь в наступление перешли земляне. Не потому, что ощутили перевес в силах, просто потому, что так, по всей видимости, пожелал противник. Они не спешили - эти космические монстры. Война напоминала сомнительной честности игру. И лишь сравнительно недавно инопланетяне решились отвечать ударом на удар, применив очередную свою новинку - так называемые "северные сияния". На десятки километров воздух разгорался вокруг искристыми всполохами, начинал дрожать раскаленным маревом. Люди, очутившиеся в зоне такого облака, бесследно пропадали. Считалось, что облако растворяет их подобно концентрированной кислоте. В считанные секунды, не оставалось даже одежды. Впрочем... Оружие, постройки, бронированную технику кислотные облака щадили. Работала все та же загадочная избирательность. Она приводила людей в отчаяние. "Нейтронная подлость" - так окрестили очередную придумку пришельцев. Спустя несколько часов "северное сияние" исчезало само собой, а вместе с ним исчезали люди, растения, все живое...

Кажется, где-то в конце первого месяца войны по телевидению и прозвучало то памятное выступление "предателя". Ларсен до сих пор помнил лицо появившегося на экранах человека. Впрочем, лицо было самым обыкновенным, но вот слова... Лейтенант знал, что передачу пытались глушить, однако ничего из этого не вышло. Должно быть, пришельцы транслировали ее со своих орбитальных станций, и человек, возникший на миллионах экранов, безнаказанно вещал о беспомощности людей, о силе инопланетян, призывая к сдаче политической власти, убеждая отказаться от применения всех видов оружия. Он доказывал, что война фактически проиграна, что сопротивление людей нелепо и что заявляет он об этом отнюдь не под гипнозом и не под давлением, что возможность подобного обращения ему предоставили исключительно по его собственной просьбе. К сожалению, пришельцы не верили в действенность диалога. Ему пришлось немало убеждать их. Наивный чудак, он расписывал незванным гостям мудрость человеческих поколений, доказывая, что только посредством слова можно образумить людей.

Вот в общем-то и все. Десятиминутное выступление, весьма эмоциональное и не слишком аргументированное. Ларсен относил себя к числу достаточно уравновешенных людей, и, насколько он помнил, выступление его ничуть не взволновало. Необычным, пожалуй, показался лишь сам факт телетрансляции. И что уж по-настоящему изумило его, так это мощь ответной реакции. Рычащим разъяренным псом мир сорвался с цепи. Ему бросили кость, и он готов был стереть ее в порошок. Впрочем, и этому не стоило особенно удивляться. Ведь так обычно и случается. Сам враг не вызывает такой ненависти, как свой такой же, переметнувшийся на сторону. Темой "Предателя" запестрела вся пресса. Потоки ругательств обрушились на отступника. О нем говорили по телевидению и радио, маленькая девочка выходила на залитую светом сцену и, вздернув остренький подбородок, с выражением произносила бичующие слова, инвалид потрясал из коляски сухоньким кулачком и сожалел, что самолично не может придушить изменника, домохозяйки грозили кухонными ножами, мужчины скрипели зубами и сыпали с экранов отборной руганью. Некоторое время в административных кругах с трепетом ждали, не последуют ли за первым дезертиром следующие, но раскола не произошло. Предатель так и остался одним-единственным, и тем большая порция ненависти перепала в его адрес. Предателя и всех его возможных родственников с рвением разыскивали по странам и континентам. Фотопортреты самых различных размеров рассылались по городам и весям. Распалившаяся служба пропаганды старалась всерьез, и только спустя недели все понемногу стало стихать. Разгоралась война, все больше стран вливалось в закипающее пекло сражений. На обстрел ракетами пришельцы ответили лазерными залпами, а на единственный ядерный удар отреагировали потоком магнитных импульсов, сводящих людей с ума, расстраивающих электронные системы наведения. Где-то в Намибии, по рассказам беженцев, они в два дня довершили разгром объединенных африканских сил, использовав какие-то чудовищные звуковые пушки. И по тем же рассказам в считанные часы был уничтожен Панамский канал. Его не засыпали землей и не взрывали, - его попросту ликвидировали, сомкнув берега и подтянув таким образом северный материк к южному. Словом, что-что, а драться пришельцы умели. Но дрались они не до первой крови и не до первых шишек, - критерием и мерилом победы являлось для них нечто другое. Что именно - этого не знал никто. Не знал, разумеется, и Ларсен, что, собственно, не слишком его тревожило. А если бы кто-то хоть словом намекнул лейтенанту, кто они - эти самые пришельцы, откуда взялись и зачем пришли, он бы и вовсе успокоился. То есть, не то чтобы успокоился, но все же некоторый элемент ясности в его жизнь был бы внесен.