Практикум для теоретика - [25]

Он поднялся и вышел. Из‑под кровати показался Пин и зашептал:

— Хозяйка, хозяйка, иди в ванную. Я тебе там все приготовил.

Действительно, в ванной меня ждало белье и платье. Пин не только выгладил и разложил мою одежду, но и ванну налил. Я быстро ополоснулась, оделась, разобрала руками ставшие влажными волосы (с моими бешеными кудрями их расческой только в облако и превратишь), но скручивать их на затылке не стала, пусть хоть просохнут немного. Нелепо буду выглядеть перед ректором? Плевать. Мне так и так здесь не рады, так зачем стараться?

В гостиной меня ждал ректор. Сидел на стуле и болтал ногой, одновременно выстукивая пальцами на столе какой‑то замысловатый ритм. Увидел меня и оживился:

— Марта…э — эээ…?

— Аспен. Марта Аспен. Хотите, я вам на бумажке напишу?

— Не надо, я запомню. Просто не расслышал в первый раз. А мое имя тебе, как я понимаю, известно.

— Конечно, в контракте черным по белому написано: Рихард ар Арвиль.

— Хотел уточнить. Ты сказала Конраду, что не имешь и грана магии. Это верно?

— Абсолютно.

Он картинным жестом воздел руки к потолку и завел глаза туда же:

— Так это правда, что ты не ведьма? Боги, за что мне это?

— Может, за все хорошее? — поинтересовалась я.

Два года преподавательской деятельности даже из робкой девочки сделают бойкую особу, способную отбрить в любой момент. А я была нудной, упертой, какой угодно, но не робкой. Так что за словом в карман не лезла никогда. Мой вопрос пришелся к месту, ректор тут же перестал ломать комедию и воззрился на меня.

— Где вас, таких язв, делают?

— Наверное, там же, где и великих магов: мамы родят. И давайте уже прекращать балаган. Вы пришли ко мне поговорить, господин ар Арвиль, так говорите, я вас слушаю. Извините, угостить пока ничем не могу, так что придется беседовать без чая с ватрушками.

Он, видно, спланировал наш разговор заранее, а я ему все поломала. Не дала разыграть выгодную для него пьесу. Заготовок на такой случай он не делал, понадеялся на авось, и теперь лихорадочно думал, как со мной себя вести. Надо сказать, внешность ректор имел в высшей степени выразительную. Сейчас все его мысли можно было прочитать на лбу крупными буквами. Как обвести эту несносную девку вокруг пальца? Что ей соврать? Или лучше сказать правду и гори оно синим огнем? Так сидел он минуты две, продолжая постукивать по столу костяшками пальцев.

Наконец перестал бороться с собой и решил сказать мне все как есть. Это я заключила из того, что на лице ар Арвиля изобразилось облегчение. Правду‑то говорить гораздо легче и приятнее, чем придумывать и бояться, что тебя в любой момент поймают на нестыковках.

— Хорошо, госпожа Аспен, давайте поговорим как взрослые люди.

Ага, а до этого был театр для малолеток. А для особой серьезности он стал вдруг меня на «вы» величать.

— Вы должны были заметить, в какую страну прибыли.

Еще бы я не заметила! Глаза у меня есть.

— Так вот, подумайте, нужны ли здесь ваши знания. И не торопитесь отвечать, послушайте лучше меня. Много веков Шимасса коснела в невежестве. Маги здесь были в положении чуть лучшем, чем скотина в стойле. Их учили, но уровень здешнего магического образования едва ли не ниже, чем у деревенских знахарей. Наше учебное заведение называется громко «Высшая Школа Магии». На самом деле это что‑то вроде училища, откуда выпускают ремесленников. Уровень выпускников… В Элидиане с таким в университет принимают. Шимасса формально входит в Девятку, но только формально. Здешние маги не платят налог на содержание Совета, за них это делает государство, которое не позволяет своим гражданам — магам получать хорошие деньги за свое искусство. Но и собственных магистров, которые были бы по умолчанию Валариэтанскими гражданами, тут практически нет.

Я сразу поняла, что попала в дыру, но даже не представляла, в какую.

— Отец нынешнего короля столкнулся с неудовлетворительным уровнем магического образования, когда решил пойти войной на одно из вольных княжеств. Маленькое княжество победило военную машину Шимассы. Обучавшиеся в Кортальской Академии маги разнесли ее войска в пух и прах. Здешним магам нечего было противопоставить новейшим военным разработкам.

Еще бы! Современная боевая магия — это вам не огненные шарики, это сложнейшие заклинания, действующие на большом протяжении и требующие сложных расчетов.

— Если ты хоть раз проехала по здешним улицам, то должна была заметить: везде полно людей в форме. Армия — это то, что здесь является чем‑то вроде народного божества. Большая часть налогов идет на ее содержание, все женщины мечтают выйти замуж за военного: это честь и деньги. Все маги и ведьмы — военнообязанные, по приказу каждый должен встать в строй. Но это не помогло, когда архаичная махина пришла в соприкосновение с силой современной магической мысли. Здешние маги — боевики только и могут, что огненными шарами бросаться, а против них уже давно найдены средства.

Ага, все на военной службе, а думать головой и придумывать новое некому.

— В этом конфликте Совет магов в Валариэтане взял сторону откровенно слабого княжества и показал, как магическая наука одерживает решительную победу.