— Не в-все должны быть учеными. И без этого можно быть замечательным человеком… и м-мужем. — Ее знобило.
— Тебе холодно?
— Нет!
Дэмиен обнял Элен за плечи, руки его были теплые, уютные.
— Похоже, ты не слишком умная, — проворчал он, — ты же замерзла.
— Ну а вы меня раздражаете.
— Элен, — прошептал Дэмиен. Его дыхание ласкало ей ухо. — Для чего ты напридумывала всю эту ложь?
Она не осмелилась посмотреть в его проницательные глаза и решительно напряглась.
— Я не лгу. Я люблю Кёрка и готова принять его предложение. Если вас это не устраивает, то можете уехать.
Дэмиен вздрогнул и крепче сжал ее плечи.
— Уехать?
Не сводя глаз с темнеющего леса, она прикусила губы, чтобы они не дрожали, и кивнула головой.
— Но, Элен, как твой друг, я должен тебе сказать, что этот парень не принесет тебе счастья.
Его близость мучила ее, однако она не могла заставить себя уйти.
— Дружба — это обязанности, Дэмиен. — Голос ее прозвучал резко. — А за кого мне выходить замуж, это мое дело.
Дэмиен устремил взор к небесам.
— Я не могу вынести, что ты собираешься отдать себя такому неудачнику!
Элен сглотнула и собрала все свое мужество, чтобы произнести:
— А вам все известно о неудачниках, не правда ли, Дэмиен?
Даже в свете сумерек Элен увидела, как он побледнел.
— Значит, так ты думаешь обо мне? — тихо прошептал он. — Ты и вправду считаешь, что я неудачник?
«Нет-нет, я так не думаю! — хотелось закричать Элен. — Я люблю тебя! И знаю, ты снова станешь сильным! Если, правда, попытаешься!..» Однако ей нужно было дать ему этот шанс или хотя бы указать на него. Она сухо проговорила:
— Удачник, неудачник — какая разница? Через неделю открывается наша гостиница, и вам все равно придется переехать куда-нибудь в другое место. Нам понадобится ваша комната, а кроме того, кто-нибудь сможет вас узнать…
— Понимаю.
В его голосе прозвучала такая знакомая ей горечь!
Чтобы не разрыдаться, Элен торопливо направилась к дому, быстро взбежала по ступенькам крыльца. Когда за ней с грохотом захлопнулась входная дверь, самообладание покинуло ее и она дала волю слезам.
На следующее утро Элен старательно пыталась скрыть, что всю ночь не спала. Было уже около десяти, но Дэмиена она пока еще не видела.
— Для тебя посылка, Элен, — обратилась к ней Элисса, вошедшая через парадную дверь. — Это от Джека. Держу пари, там подарок к дню рождения, который он тебе обещал.
Элен ощутила прилив радости при упоминании об их сводном брате. Она взяла из рук старшей сестры посылку и отнесла ее на стол в гостиной.
— Люси! — позвала Элисса. — У меня тут открытка для тебя от Стэдлера.
Люси влетела в комнату, схватила открытку и на одном дыхании прочитала ее.
— С ним все в порядке, и это хорошо!
— Я рада, — проговорила Элисса и повернулась к Элен: — Ну как ты, справляешься? Может, принести нож?
Элен отодрала последний кусок клейкой ленты с упаковки.
— Готово.
Она осторожно открыла оберточную бумагу с тисненым рисунком и обнаружила шкатулочку из лиможского фарфора в форме юной девушки, прижимающей к груди белого котенка.
— О, Боже! — выдохнула Элен. — Какая прелесть!
— Открой ее, — попросила Люси, — иногда в таких шкатулочках внутри бывает секрет.
Элен открыла застежку и благоговейно застонала, увидев внутри шкатулки еще одного свернувшегося клубочком белого котенка.
— Ну зачем Джек так потратился!
— Но она — твоя копия, — улыбнулась Элисса.
Элен с восторгом смотрела на крохотную коллекционную вещь.
— Ну, я могу сказать, что Джек — мой самый любимый человек на свете!
— О, смотри, здесь записка, — Элисса взяла в руки конверт.
Элен закрыла шкатулку, поставила ее на стол и, развернув послание, прочитала его вслух:
— «Элен, теперь ты взрослая женщина. Припаси для меня поцелуй. Джек». — Девушка улыбнулась: по крайней мере хоть Джек думает обо мне как о женщине…
Тут их внимание привлек шум, и сестры, обернувшись, увидели через стеклянную парадную дверь на нижней ступеньке крыльца Дэмиена. В руках у него был чемодан.
— Дэмиен? — Элисса торопливо выбежала на крыльцо. — Что это? Что вы делаете с этим багажом?
Дэмиен слегка улыбнулся.
— Можно сказать, после обеда мне было видение, и оно приказало мне, чтобы я уехал.
— А вам это нужно? — Люси тоже вышла к ним. — Вы уверены, что готовы к этому?
Дэмиен пожал плечами.
— Я ни в чем не уверен, кроме того, что мне надо уехать. И я уже вызвал такси.
Послышался звук мотора автомобиля. Он сейчас уедет! — с ужасом подумала Элен. Не раздумывая, по зову сердца она бросилась к выходу как раз в тот момент, когда Дэмиен целовал в щеку Элиссу.
— Как я уже раньше говорил, Джеку очень повезло. Я завидую его отношениям с сестрами Кросби. — Он улыбнулся ей и повернулся к Люси, у которой в глазах стояли слезы. — И я завидую удаче Стэдлера. Он вас не стоит.
Элен, словно парализованная, стояла, вцепившись в косяк двери.
— Элен, ты слышала?
Но она, уже ничего не видя и не помня, сбежала по ступенькам к нему.
— Дэмиен, берегите себя! — крикнула девушка и схватила его за руку.
Он сжал ее пальцы.
— Держу пари, ты говоришь это всем мелким пташкам. — Элен слабо улыбнулась. Дэмиен наклонился поближе и прошептал ей на ухо: — Спасибо тебе.
