Поймать королеву - [41]

— Шли медленно, — небрежно бросила я. — Просто я подвернула ногу. Пришлось вправлять.

— Сейчас уже все нормально? — участливо спросил наемник.

— Да, вполне.

— Тогда пойдемте дальше. В лесу намного темнее из-за деревьев, там сейчас почти сумерки. Так что лучше зайти как можно дальше, прежде чем останавливаться на ночлег. Конечно, было бы разумнее остаться здесь, а завтра, с утра пораньше, двинуться дальше, но это пустая трата времени.

— Я не против, — пожала я плечами.

Дар обогнал нас с Тенью, окликнул Марэля и о чем-то с ним тихо заговорил. Тон его был немного встревоженным, но своими переживаниями с женской половиной нашей компании он делиться явно не собирался. Я пожала плечами, уже привыкнув к этим странностям некроманта. Тень неловко улыбнулась и пошла рядом.

— Я как раз хотела с тобой поговорить, — сказала я, внимательно глядя под ноги. Сегодняшнее происшествие с ногой заставило меня стать менее беспечной.

— На какую тему? — заинтересованно спросила Тень.

— Насчет моего поступка, — я замялась, не зная, как отреагирует на это подруга.

— А что насчет него?

— Я хотела извиниться за свой эгоизм. Понимаешь, я очень хочу, чтобы мы и дальше все были друзьями.

— Да, я знаю, мне Марэль объяснил. Я не злюсь, я все понимаю. Я бы тоже очень хотела, чтобы мы все остались друзьями. — А, судя по ее красноречивому взгляду в сторону наемника, с кое-кем она хотела бы быть больше, чем просто друзьями.

— Что, все так серьезно? — осторожно спросила я.

— О чем ты? — скосила под дурочку Тень.

— О тебе и Марэле. Что я, не вижу, что ли, как вы «дружите»? — кавычки на последнем слове явственно были слышны в моем тоне.

— Похоже на то, — смущенно закусив губу, ответила подруга.

— Только учти, я не раскаиваюсь, что так поступила, — брякнула я, не подумав.

— Знаю. Марэль сказал, что ты так и скажешь, — она ухмыльнулась.

— Язык бы этому болтуну иголкой к нёбу приколоть, — беззлобно бросила я.

— Только я не понимаю, у тебя, что все так туго с друзьями? — осторожно спросила Тень.

— У меня их нет. Если хочешь знать почему, спроси у Марэля. Я не хочу говорить об этом, — отстранено сказала я. Просто подумала, что не будет ничего плохого, если Тень узнает, кто я. Она сможет держать язык за зубами. Я на это надеюсь… Тем временем мы зашли в чащу. Деревья стояли очень близко друг к другу, некоторые сплелись кронами. Здесь, как и сказал Марэль, было намного темнее, почти ночная тьма. Птицы не пели, а переругивались между собой, сварливо отзываясь с веток. Ветра не было, но то тут, то там скрипели старые деревья.

— Жутковатое место, — констатировала я, инстинктивно кутаясь в шаль.

— Романтика, — с издевкой протянул наемник. И без того скорее угадываемая, нежели заметная тропинка, в лесу потерялась окончательно. Вроде бы и петляла между деревьями, но в тоже время все так заросло травой, что сказать наверняка, где дорога, а где — просто просвет между деревьями, было невозможно. Поэтому шли мы скорее просто интуитивно. Раньше по этому тракту возили песок с карьеров, но потом промысел забросили,

и эти места опустели. Случилось это около десяти лет назад. Трактом, конечно же, иногда пользовались, но так редко, что дороги зарастали за короткое время. Природа вокруг стала дикой, почти первозданной. А если какой-то неурочный путник хотел эту самую природу подпортить, то получал от оной сполна. Не зря эта часть страны находилась в зоне энергетических источников, природных аномалий. Весь запад Ксавии официально считался нежилым, хотя иногда и попадались бирюки,

но их было очень мало, и селились они преимущественно южнее, ближе к Пути света. Основная же масса предпочитала жить в восточной части Ксавии. Там располагались самые крупные города — Срединный и Речной. В Срединном жили преимущественно купцы, да и вообще город являлся неофициальной столицей торговли (официальной был Мортан, где было полно базаров, но Срединный обгонял Мортан по прибыли). Здесь можно было найти даже пропавшие порты какого-нибудь местного божества, если хорошенько пролазать все барахолки. В Речном же жили маги. Там была Академия Магического Ремесла, куда каждый уважающий себя маг мечтал поступить учиться. Так же в Речном стоял военный гарнизон. Мощь и защита Ксавии, так сказать. Когда я только вступила на престол, то провела небольшие реформы в системе защиты страны. Сделала опор на магов и солдат. Каждый юноша, не имеющий магического дара, достигнув шестнадцати лет, отправлялся в гарнизон. Там он исправно нес свою службу четыре года. После он был волен решать, куда ему податься — либо и дальше служить стране, либо уходить на вольные хлеба. Маги же, поступая в Академию, подписывали договор, что будут служить государству. Небольшая плата за снижение проходных баллов при поступлении. Все же это престижная Академия. Да и других в Ксавии не было. Мы осторожно пробирались через поваленные деревья, так часто попадающиеся на пути, через вымоины и глубокие колеи, скрытые травой. Судя по всему, тут уже очень давно никто не проезжал. Один раз я провалилась в глубокую лужу, сорвавшись с дерева, через которое перелезала. Когда лес окончательно погрузился во мрак, мы поняли, что снаружи уже наступил вечер. Пришлось зажигать магические огоньки, чтобы идти дальше. Найти поляну для ночлега мы смогли только к полуночи. Мы так бы и не узнали примерное время суток, если бы не Тень. Девушка посмотрела на небо и заметила Стальной крест — звезду, появляющуюся ближе к полуночи. Ребята стали раскладываться на ночлег, а я отбыла в кустики по нужде. Уже собираясь уходить обратно к ребятам, я случайно наткнулась взглядом на два глаза, пристально на меня смотрящих. Я заорала, заяц (а это был он, как выяснилось через несколько секунд) драпанул от сумасшедшей девицы в кусты орешника.