Иллий все никак не мог найти себе работу. Каждый день он ходил и искал, но в основном подворачивались одноразовые задания. Помочь перенести мешки с мукой в булочную, отнести письмо одному господину, побыть помощником у столяра — мальчишка-подмастерье приболел, а старый мастер один уже не справлялся. Вот бывший начальник охраны и метался от одного к другому. Вроде бы и при деле, но нестабильно это.
Сейчас мужчина вернулся с очередной разовой работы. На этот раз магу нужен был мальчик на побегушках, чтобы носил за ним весь его магический арсенал — свитки, книги с заклинаниями, артефакты. Маг оказался энергичный, у него было много клиентов, поэтому Иллий замотался таскать за ним его вещи. Но вознаграждение было неплохим, такое даже пропить в трактире было не стыдно. Впрочем, мужчина деньги не пропивал — откладывал на всякий случай, — только в самый первый день пребывания в столице он сорвался и промотал остатки денег.
По дороге к южным воротам Иллия окликнула девушка. Она стояла на пороге двухэтажного дома, какие сдают на несколько дней заезжей знати. Дело выгодное, прибыльное — какому же богачу захочется жить на постоялом дворе? А тут целый дом в твое распоряжение.
Девушка была раскрасневшаяся от мороза, низкая и крепкая (не полная, а в самый раз), темные волосы, свитые тугими кольцами, спускались до пояса. Иллий невольно залюбовался — девушка была очень красивой. На ней было красное платье, расшитое неизвестными на континенте узорами, из чего мужчина сделал вывод, что красавица приплыла откуда-то издалека. На шее — яркие цветные бусы, в волосах — красные же нити, искусно переплетенные с прядками.
— Эй, парень, чего смурной такой? — весело спросила краснощекая, подходя ближе. — Никак розгами за плохое поведение в школе получил?
Иллий, как завороженный, смотрел на эту полную жизни девушку и тоже подходил все ближе. В темных глазах ее плескались веселые искорки, в уголках глаз собрались паутинки неглубоких морщинок. Видно, она много улыбалась.
— Вы что-то хотели? — стараясь не улыбаться в ответ, спросил мужчина. — Вы же меня окликнули явно не для того, чтобы спросить о розгах.
— Верно, — тут же становясь серьезной и сосредоточенной, сказала девушка. — Я хотела предложить тебе работу. Моим охранником. Моего прежнего, к сожалению, убили вчера… На нас напали, отобрали весь товар. Ты согласен? Я знаю, что у тебя нет работы, я узнавала, — при этих словах она едва уловимо покраснела.
Вот так. Только он решил уйти от прошлого, сменить поле деятельности, как снова это. Видимо, у него на роду написано быть охранником, и никуда от этого не денешься.
— Погоди, но почему я? — подозрительно спросил Иллий. — В городе полно наемников, можно выбрать из них лучшего, я же так, посредственность…
— Я же говорю — я узнавала. Мне сказали, что раньше ты охранял одну очень важную особу. Так ты согласен? У меня нет времени искать другого, завтра утром мы возвращаемся домой.
Иллий был, как ни странно, согласен, хотя эта внезапная авантюра и была в духе Алесы. Видимо, за несколько лет общения с ней он перенял эту ее дурную привычку, которая неожиданно проявила себя сегодня вечером.
— Куда мы отправимся?
— На Западные острова, а оттуда — на Первую землю.
Первая земля? Хм, далеко. Этот континент звался Второй землей и находился он от Первой в полутора неделях морского пути.
— Да, согласен. Как тебя зовут, хозяйка?
— Не хозяйка я тебе… Зови меня Фивой, — краснощекая мягко улыбнулась мужчине. За ее спиной открылась дверь, на порог выскочила пожилая женщина и позвала ее в дом. «Няня, — виновато, словно извиняясь, произнесла Фива и убежала в дом»
А сейчас Иллий сидел в сторожке и вспоминал этот странный разговор. Он был рад предстоящему путешествию и возможности вырваться отсюда. Начать новую жизнь. А вдруг, подумал мужчина, эта встреча — знак свыше? Иллий верил в такие вещи, хоть они многим казались абсурдными.
Снаружи послышались голоса. Два мужских и один женский. Через некоторое время в комнатку вошел один из стражников и в лоб сказал:
— Твоя хозяйка приходила. Тебя искала. На вопрос о том, откуда она узнала, что ты в городе, сказала, что почувствовала. Мы не сказали, что ты здесь. Иди, догони ее.
— Не пойду.
— Иди!
— Сказал же, что не пойду! Я нашел работу и уезжаю утром. Алеса мне не хозяйка теперь.
Да, так будет лучше. Они попрощались еще тогда, в лесу. А встречаться сейчас… Если она скажет, что ей нужна помощь, он уже не сможет так безрассудно все бросить и уехать. Он останется. Поможет, даже если после этого она снова не будет нуждаться в нем.
Дурак, думал Иллий. Какой же я дурак!
* * *
Я шла, запахнувшись в плащ и дрожа от холода. К вечеру заметно похолодало, ветер забирался под одежду, неприятно морозя кожу. Шла я, постоянно оглядываясь — за мной уже минут десять следовал подозрительного вида мужчина. Я не сомневалась, что он покусился на мой браслет, который я необдуманно надела перед выходом и который случайно съехал ниже, выпроставшись из рукава, когда я покупала себе леденец на палочке (ну люблю я их). Просто я очень испугалась, что мы его потеряли, перерыла все вещи, но все-таки отыскала.
