В то же время Кирито был спокоен и вообще держался так, будто, став элитным учеником, он уже обеспечил себе победу. И нельзя сказать, что его уверенность не имела под собой оснований: расстановку элитных учеников определяют не суммарные оценки по всем экзаменам, а «экзамены-турниры», проводимые четырежды в году. В этих турнирах ученики сражаются не с учителями, а друг с другом, так что можно нацеливаться конкретно на победу над всеми противниками и не обращать внимания на другие показатели учебы.
И этот ненормальный во многих отношениях партнер два месяца назад, еще будучи младшим учеником, одержал блистательную победу в поединке «до первого удара», да против кого – против первого меча Академии. Ну, формально бой был объявлен ничейным, но то, что Кирито победил, сомнений не вызывало. А ведь противник, с которым он скрестил мечи, был невероятно сильный мечник, наследник дворянской семьи второго класса, которая из поколения в поколение обучала Имперских рыцарей.
Уже два года этот самый Кирито обучал Юджио известному лишь ему одному стилю Айнкрад, так что нельзя сказать, что Юджио не верил в свою силу мечника. Однако если спросить, уверен ли Юджио в себе как в партнере Кирито, – это другое дело. Поэтому даже сейчас, накануне письменного экзамена, Юджио не собирался пропускать ежедневную тренировку.
Поскольку его обычный напарник удалился к себе в спальню зубрить, Юджио вышел из комнаты в компании лишь деревянного меча.
По ту сторону внутреннего коридора, идущего кольцом, располагался атриум на все три этажа; через круглую застекленную крышу вливался красный закат. Таких роскошных зданий не было в Заккарии, тем более – в его родном Рулиде. Здесь даже половицы были из полированного дерева наивысшего качества, а на изогнутых стенах висело множество картин на тему истории Империи.
…Даже если бы я рассказал, что живу в таком прекрасном доме и у меня есть собственный слуга, мои старшие братья дома ни за что бы мне не поверили, ха.
Такие мысли плавали у Юджио в голове, пока он шел по коридору.
Мы, может, и элитные ученики, но все равно только лишь ученики, а живем уже в такой роскоши. Если я стану ветераном, буду постоянно показывать хорошие результаты в Объединенном турнире… или вообще стану Рыцарем Единства Церкви Аксиомы и заполучу больше власти, чем у приближенных четырех императоров, – насколько же шикарная жизнь ждет меня тогда?
– …Ай, нельзя.
Юджио постучал себя по голове деревянным мечом, который нес на плече.
Уже год Юджио учился в Академии; возможно, он немного привык к здешней жизни и потому иногда почти забывал те чувства, с которыми пустился в путешествие, покинув родную деревню. Он явился сюда не для того, чтобы завоевать славу великого мечника.
– …Алиса…
Словно возвращая себя на правильный путь, он прошептал дорогое имя.
Жить здесь, побеждать в официальных поединках, даже стать Рыцарем Единства – все это были лишь средства, а не цели. Вернуть золотоволосую подругу детства, заточенную где-то в Центральном соборе Церкви Аксиомы…
Спустившись на первый этаж по лестнице, расположенной в северной части здания, Юджио направился к тренировочной площадке близ общежития. Это тоже было одной из привилегий элитных учеников. Будучи младшим учеником, Юджио махал мечом либо в битком набитом тренировочном зале, либо на открытом воздухе, а теперь он мог сколько угодно тренироваться под крышей, на светлой, просторной площадке.
Едва Юджио открыл дверь в конце короткого коридора, его поприветствовал свежий запах ежегодно перекладываемых половиц. Стоя неподвижно, Юджио сделал вдох – и остановил дыхание. К приятному запаху дерева примешивался другой, едва уловимый, но какой-то липкий.
Когда он переоделся в маленькой раздевалке и вышел на площадку, его предчувствия воплотились в реальность.
Двое парней, стоящих посреди просторного зала, заметили Юджио и смерили его недовольными взглядами. Видимо, они отрабатывали ката: один из них стоял неподвижно, подняв деревянный меч, а второй подправлял его стойку; но после появления Юджио они оба опустили руки неестественными движениями.
Можете не осторожничать так, не буду я красть вашу технику; ворча про себя, Юджио коротко кивнул и направился в уголок площадки. Он думал, что те двое будут, как обычно, делать вид, что его нет, но почему-то на этот раз они шагнули ему навстречу и заговорили.
– О, ученик Юджио… ты сегодня один?
Так к нему обратился парень, только что стоявший с мечом над головой. Кричащая красная форма покрывала его крепкую, рослую фигуру; голову венчали длинные светлые кудри. На красивом, правильном лице играла приветливая улыбка; но вот эта пауза после «Юджио» была явным намеком на его крестьянское происхождение (то есть на то, что у него не было фамилии).
Отвечать на такого рода оскорбления – лишь оставлять себе меньше времени на тренировку; так что Юджио с показным спокойствием ответил:
– Добрый вечер, ученик Антинос. Да, к сожалению, мой сосед –
Но тут его перебил пронзительный выкрик второго парня.
– Как грубо! Когда обращаешься к Райосу-доно по имени, изволь добавлять «господин первый меч»!
