Повесть о таежном следопыте - [16]

В другой раз к солонцу подошли две лосихи. Они рядом мирно сосали солоноватую воду. Вблизи показался самец.

Лосихи внезапно начали драку. Они поднялись на дыбы и стали ударять друг друга копытами. Наконец, одна из них уступила и поспешно скрылась в чаще леса.

Прилетели два ворона, сели на грязь и тоже стали пить солоноватую воду.

По ночам на солонце часто крякали утки.

На рассвете и по вечерам в сопках перекликались изюбры. Капланов различал их голоса: вот басовито и уверенно проревел старый рогач, ему на высокой ноте несмело ответил из дальнего распадка молодой самец.

В ночной тишине доносились крики изюбров даже из-за перевала, с Колумбэ.

Листья в лесу желтели. Капланов много ходил по тайге, «тропил» лосей, изучал их образ жизни. Но не шла у него из головы мысль о тиграх. Он подробно обдумывал маршруты, которые намечал пройти зимой, чтобы отыскать в тайге тигров.

Судьба тигров все больше тревожила его. Тигров полностью истребили и в Средней Азии, и в Закавказье, и здесь сохранилось лишь два-три десятка зверей. На Дальнем Востоке они были на грани полного уничтожения. В начале столетия, во время экспедиций Арсеньева, тигры еще встречались по обоим склонам горного хребта. Когда кабаны, за которыми они охотились, оказались загнанными в еловые массивы главного Сихотэ-Алиня, где зимой было много снега и мало кормов, тигры последовали за ними, но сами попали здесь в очень тяжелые условия. В зиму 1914 года, особенно обильную снегами, вымерла большая часть кабаньих стад. Старые охотники вспоминали, что тигры тогда сильно голодали. На следующий год число этих хищников резко упало.

Если раньше тигры доходили до самого моря, то теперь на восточной стороне хребта их уже не стало. Последний тигр здесь, на восточном склоне в районе заповедника, был убит в 1915 году. Он был настолько истощен, что весил лишь 70 килограммов вместо обычных 250. Добывать крупных животных он уже не мог. Этот тигр обходил ловушки охотников и пожирал колонков и все, что там попадалось.

В приморской тайге, на восточных склонах Сихотэ-Алиня, появились переселенцы. Зимой они добывали белку и кабана. На западной же стороне хребта, по Иману и притокам, чаще всего охотились соболевщики — промысел их не вызывал в тайге большого шума. Поэтому тигры теперь держались на более безлюдном — западном склоне. Здесь, в бассейне Имана, а также по среднему Амуру, они селились небольшими группами и поодиночке.

До организации заповедника вылавливались для зоопарков почти все выводки. За последние десять лет было отловлено около полусотни тигрят и уничтожено восемь взрослых тигров. Это означало, что число тигров неизменно сокращалось без надежды на восстановление — звери, достигшие преклонного возраста, уже не размножались.

Надо было узнать, где и сколько осталось тигров, а затем добиться запрета, хотя бы временного, на их отстрел и отлов. Иначе, вне всякого сомнения, уссурийский тигр будет очень скоро полностью истреблен.

Об этом Капланов написал директору заповедника, в охотничью инспекцию и краевую газету. Он надеялся, что к проблеме сохранения тигра ему удастся привлечь внимание общественности.

По вечерам Капланов вел свой научный дневник, записывая наблюдения за день, и обрабатывал материал по лосю.

Однако работе в избушке сильно мешали лесные мыши и красные полевки. После прошлогоднего хорошего урожая кедра их развелось столько, что в сумерки по всей тайге от их возни стоял сплошной шорох сухих листьев. А в избушке они бегали по столу и скамейке даже при свете лампы. Когда Капланов ложился спать, возня их становилась еще сильнее. Стоило плохо вымыть руки после ужина, как мыши в темноте норовили погрызть пальцы. Свет в избушке погасить было нельзя, в какой-то мере он все-таки охранял сон спящего человека. Капланов не успевал вытаскивать грызунов из расставленных ловушек. Когда мыши чересчур его донимали, он хватал доску и ожесточенно бил ею по полу налево и направо.

Ведя исследования по лосю, Капланов попутно наблюдал и за изюбром. Интересовали его и другие животные, обитавшие в Сихотэ-Алиньской тайге.

Поднимаясь в высокогорные ельники, он встречал там редкую птицу — черного рябчика, или «дикушу». Эта птица была очень доверчива. Он подходил почти не таясь, без труда накидывал на шею дикуши веревочную петлю и брал ее в руки.

На Шаньдуйских озерах можно было встретить и других интересных птиц.

Капланов соорудил себе плот и в тот период, когда Большое озеро становилось глубоким, плавал по нему, чаще в сумерки, наблюдая за птицами на воде.

Впервые увидел он здесь черного аиста.

Но особое любопытство вызвали у него крохали и мандаринки.

Селезень мандаринки, или, как ее называют, «японки», по праву считается самой красивой уткой на земном шаре, его оперение расцвечено всеми цветами радуги. Ярко-зеленое темя и лоб, длинный красно-сине-зеленый хохолок на затылке — нечто вроде косы, два широких оранжевых, поднимающихся веером из спины, пера, — когда птица плывет, они кажутся парусами; золотисто-желтые зеркальца на крыльях, кораллово-красный клюв, желтые лапки.

«Что за чудо природы! — думал изумленный Капланов, — настоящая райская птица!»