Потускневшая жемчужина - [21]

Маргарет надеялась оказаться в салоне раньше остальных, что позволит занять место в самом конце, где неровный выступ стены образует неглубокую нишу. Там можно было обосноваться, не привлекая к себе слишком большого внимания. Через каких-то семь-восемь часов курьерский корабль должен состыковаться с орбитальным челноком. Высадка на планету вызовет всеобщую суету, и никому из коллег не будет дела до внешнего вида друг друга.

«Как только прибудем на планетарную базу, немедленно отправлюсь в медицинский отсек, — подумала она, прикладывая руку к панели управления дверью, — полностью уберу с лица все побрякушки. Сделаю это, даже если не удастся сразу вернуть на своё место обычные брови».

К удивлению Маргарет, в салоне уже находились пять пассажиров, встретивших её появление ничем не примечательными приветствиями из стандартного набора вежливого человека. Она поздоровалась, мельком оглядела присутствующих, отметив, что двое из пятерых были ей знакомы. Инженер-геотехник Уолтер Пейдж, вместе с которым они работали совсем недавно, и сидевший напротив него инженер-геодезист Пол Бенсон. Голова последнего выглядела несколько странно, взъерошенные волосы разной длины торчали во все стороны, как будто он только что вырвался из рук сумасшедшего парикмахера.

Маргарет присела рядом с Уолтером, ожидая появления тех, кто займёт самые неудобные места в салоне, располагавшиеся по обе стороны от двери. По давно устоявшейся традиции, этих людей было принято именовать «привратниками», и на вечеринке по случаю завершения проекта, именно они устраивали небольшое самодеятельное представление для остальных. Если в число привратников попадали люди с хорошим вкусом и здоровым чувством юмора, то их шутки и весёлые пародийные номера надолго запоминались всеми.

Поглядывая в сторону двери, Маргарет не сразу обратила внимание, что формально в общем салоне находятся уже не шесть пассажиров, а семь. Седьмым, с некоторой натяжкой, можно было считать голографическое изображение темноволосого мужчины, имевшего вид внезапно разбуженного человека, в недоумении таращившего глаза на происходящее вокруг него.

— Приветствую, коллеги, — хрипловатым голосом произнёс незнакомец. — Похоже, что вам требуется привратник. Никто не возражает против моей кандидатуры?

Маргарет бросила вопросительный взгляд на Пейджа, но тот отрицательно качнул головой, зато на лице сидевшего напротив Бенсона промелькнуло странное выражение, какое бывает у людей, не сразу поверивших тому, что они видят собственными глазами.

— Будем считать, что никто. — продолжила голограмма. — Для тех, кто не знает, моё имя — Конрад Пулавски. Советом директоров я назначен координатором рабочей группы, членами которой вы все являетесь. Это — большая честь. Для вас, разумеется.

«Это же один из вице-президентов, — отреагировала на знакомое имя Маргарет. — Серьёзный, должно быть, намечается проект, если на должность координатора назначили такого большого человека. Даже не знаю, радоваться этому обстоятельству, или нет. Хорошо бы ещё выяснить, по доброй ли воле он попал сюда, или был отправлен в почётную ссылку. Есть у меня предчувствие, что трудиться наравне с остальными Конрад Пулавски точно не будет. Не его уровень, сразу видно. Как ни печально сознавать, но забот нам от этого только прибавится. А если сейчас окажется, что в качестве личного секретаря он прихватил с собой смазливого приятеля или длинноногую подружку с модельной внешностью, то на долю оставшихся шестерых выпадет изнуряющая каторжная работа…».

— Мне впервые предстоит исполнять обязанности привратника, — признался Пулавски, — но покушаться на традиции я не имею никакого морального права. Поэтому, обязуюсь быть достойным стражем двери и заботится о том, чтобы сквозняк* был только на пользу.

— Аминь, — вразнобой ответили присутствовавшие в общем салоне люди в ответ на ритуальную клятву привратника.

— Вот и славно. — снисходительно кивнул координатор. — Второго стража двери вы увидите несколько позднее. В отличие от меня, она слишком серьёзный человек, поэтому развлекать вас буду только я. Итак… мисс Хейг хотела у меня что-то спросить?

— Нет, старший исполнительный сотрудник Пулавски, — прикрывая рукой улыбку, ответила Маргарет. — Вам показалось, продолжайте.

— Не нужно официального тона. Мы не на совещании у руководителя отдела, Маргарет. Зовите меня, просто по имени — Конрад. Это касается и всех остальных. Обращение на «ты» среди коллег — обычное дело, не так ли? На чём я остановился… После высадки на планету к нам присоединится Джуди Картер. Надеюсь, это имя знакомо всем?

— Неужели та самая Картер? — раздалось из ниши у дальнего края стола.

— Корпорация имеет полное представление о том, какие сложности могут возникнуть при реализации проекта, — хорошо поставленным голосом произнёс Пулавски. — Поэтому в рабочую группу были собраны отличные специалисты, и в том числе наш ведущий системный аналитик Джуди Картер, представлять которую будет её носитель разума. Сама мисс Картер настолько занятой человек, что её присутствие постоянно требуется в нескольких местах одновременно. Если бы не её многочисленные клоны, то проблем у корпорации было бы гораздо больше, а прибыль, соответственно, меньше. Один из таких клонов предоставлен в распоряжение нашей группы. Как всем известно, узкоспециализированные клоны не слишком эмоциональны и плохо понимают юмор. Поэтому всем вам придётся принять как должное тот факт, что Джуди не сможет выполнять обязанности привратника, и на этом поприще за нас обоих буду трудиться только я.