Посох волхва - [22]

Но неожиданно «жалкая кучка» превратилась в мощный, небольшой, без единой щели боевой квадрат. Передняя линия этого квадрата опустилась на одно колено и выставила вперед мечи, вторая подняла страшные топоры, а третья и четвертая натянули луки.

Первую волну нападавших кривичей срезало стрелами. А затем началось беспощадное избиение. Викинги стояли спиной к воде, таким образом надежно защищенные с тыла. Мечи, одновременно вскидываясь, разили неприятеля снизу вверх, а топоры рубили головы. Железный квадрат стоял, словно врытый в землю, и напоминал собой маленькую неприступную крепость. В центре этой живой крепости сверкал круглый шлем Хроальда-старого.

Тем временем «Фенрир» на большой скорости прошел мимо сражения и причалил в трехстах шагах ниже по течению. Увлеченные боем кривичи, неся жестокие потери, не смогли разделить силы и не попытались перегруппироваться. Не привыкшие к организованным действиям, они продолжали атаковать викингов бесформенной массой. Вскоре созданная ими свалка стала препятствием самим их действиям. А с «Фенрира» уже шел на подмогу своим другой закованный в железо квадрат. Врезавшись в толпу кривичей с фланга, викинги «Фенрира» отбросили одну часть неприятельских сил к лесу, а другую стали теснить строем к отряду с «Хрофтотюра». Русы оказались зажатыми между двумя «перетирающими железными кулаками».

Зелда, оглушенный, сидел на песке и затуманенным взглядом смотрел на сражающихся людей. В сердце давно уже не было никакого гнева – только ужас и страх. Весь берег был забрызган кровью его сородичей… и ни одного поверженного норманна! Что он скажет семьям погибших? Мало того что не смогли отбить полон, так и еще потеряли столько кормильцев! У Зелды не было сил кричать, а если бы были, то он бы обязательно дал команду отступить, а лучше – просто бежать, подальше от этих жестоких, хорошо обученных людей!

Его ударили щитом точно в лоб, когда он бросился на живую стену врага. Затем по лежащему прошлись ногами, но не стали добивать, очевидно решив, что он больше не поднимется или, напротив, увидев в нем хорошую добычу.

Зелда пришел в себя в тот момент, когда строй викингов оказался к нему спиной. Переведя взгляд от убитых и раненых, стонавших повсюду, на врага, он увидел прямо перед собой мощные подколенные сгибы одного из них. Именно это место у викинга оказалось незащищенным. Зелда подобрал свой топор, ухватил его обеими руками и, встав на одно колено, коротко и яростно рубанул. На большее сил у него уже не было. Над головой раздался звериный крик, потом последовал удар, после которого у кривича искры сыпанули из глаз, и наступила черная вечная тьма.

Норманны на ходу изменили тактику. Теперь оба отряда на расстоянии друг от друга в пять-шесть шагов двигались на неприятеля, оставляя после себя десятки убитых и раненых. Видя, что соперник значительно слабее и вот-вот обратится в бегство, они наносили удары мечами плашмя или обухами топоров, а то и вовсе щитами, чтобы после сражения взять побольше невольников.

Кривичи дрогнули тогда, когда численность сражающихся с их стороны сократилась до трех десятков. Дальше продолжать драться не имело смысла. И они побежали. Но куда может бежать потерпевший поражение? Только к своим. Кто еще способен понять слезы и горечь и попытаться утешить, если не сородичи? Мужчины побежали к своим семьям, к своим женщинам, укрывшимся от набега в лесу.

На это и рассчитывал Хроальд-старый. Он приказал своим воинам держать строй и ни в коем случае не рассыпаться на группы. Впереди строя он поставил Эйнара, который на длинном поводке едва сдерживал хрипящего Фьялара.

Сколько бы убегающие ни запутывали свой след, натасканный на людей пес все равно рано или поздно отыщет свою добычу. Фьялар так рвался вперед, что они с Эйнаром оторвались от своих на добрые полсотни шагов. Напрасно Хроальд кричал вслед, чтобы подождали остальных. Пес почуял знакомый и такой сладкий привкус крови в своей ощеренной пасти. И вот уже человек и собака первыми вошли в лес, преследуя убегающих кривичей. Викинги не могли двигаться быстрее, поскольку в настоящем беге скорость у всех разная, и тогда строй бы рассыпался. Использовать, сохраняя боевые порядки, можно только «волчий ход», или «шаг вестфольдингов», а это хоть и незначительно, но все же оказалось медленнее скорости, выбранной Фьяларом и Эйнаром.

Эйнар почувствовал, как что-то небольшое и острое царапнуло его по щеке. Поначалу он подумал, что это ветка или сучок, но, бросив быстрый взгляд влево, увидел маленькую стрелу, словно пущенную из детского игрушечного лука. Хмыкнул. Потрогал на бегу ранку и слизнул капли крови с кончиков пальцев. Но яд старой Хары, которым был смазан наконечник стрелы, действовал стремительно.

Через несколько шагов викинг ощутил сильную дрожь во всем теле, ноги стали заплетаться, а к горлу подступила тошнота. Его зашатало, а потом перед глазами поплыл белый, ледяной туман. Он рухнул набок с вытянутой вперед правой рукой, вокруг которой был намотан собачий повод. Фьялар еще несколько шагов протащил хозяина по зеленому мху. Но силы пса быстро иссякли, и он заметался, истошно лая и хрипя, полузадушенный своим ошейником. Сквозь пелену тумана Эйнар увидел, как из-за кустов кислицы вышел невысокий человек с копьем наперевес. Он заглянул в глаза умирающему, затем спокойно подошел к Фьялару и быстрым движением вогнал узкий наконечник своего оружия в лохматый загривок. Пес жалобно взвизгнул и повалился замертво.