Последняя надежда - [45]

Самлина несколько раз навещала лагерь, в котором работали Лорис и Зарина, и каждый раз, видя их старания, она отмечала их трудолюбие и неравнодушие к общим человеческим бедам. Дела в городе становились все хуже: продовольствие, скрытое в хранилищах на случай непредвиденной беды, раздавалось голодающим, негде было размещать прибывающих людей, и тяжелым грузом наваливался страх от рассказов очевидцев о появляющихся демонах, столь яростно истребляющих бегущих людей. Самлина отправила легион гномов уничтожать демонов, убивающих людей на дальнем тракте.

Командующий легионом гномов Хагрим, попрощавшись со своим товарищем, который командовал вторым легионом, Урзулом, отправился в путь к дальним рубежам имерии Тродаса. Гномы, вооруженные до зубов, несли на своих спинах огромные щиты, способные держать тяжелейший натиск врага, а за последней когортой тянулись две подводы, груженные припасами. Гномы славились своими походными военными песнями, но в этот раз никто не стал нарушать звуками свой путь. Тянулись дни за днями, гномы встречали путников, рассказывающих о том, что происходит на границах империи, и эти рассказы были не утешительными. Уничтожались целые деревни, а те, кто видел это издалека, обходили стороной опасных монстров, стараясь не попадаться им на глаза, и маскировали свои запахи, натирая свои тела придорожными травами, смешанными с навозом. Диких зверей в тех землях уже не было, они, почуяв опасность истребления, убегали прочь от этих мест, и люди не могли даже поймать зайца, чтобы утолить свой голод, поэтому приходилось довольствоваться лесной травой и ягодами, которые еще остались. Как только поток людей, идущих к Тродасу, ослаб, гномы приготовились к отражению нападения и, сняв щиты со спин, шли, обозревая окрестности, в поисках одиночных демонов. Выйдя на перекресток дорог, они увидели приближающегося неоседланного осла, решив взять его с собой как тягловое животное. Подойдя в плотную к ослу, один из гномов надел ему на шею аркан – это было последнее, что он смог сделать в своей жизни. Шкура осла мгновенно обросла жесткой щетиной, из копыт вылезли когти, больше чем у медведя, а голова превратилась в страшное уродливое месиво, сплошь усаженное огромными зубами. Не успели гномы среагировать вовремя, а демон, схватив гнома своими зубами, оторвал ему руку, держащую секиру и, откинув в сторону истекающее кровью тело, бросился на остальных. Успев зацепить своими когтями еще двух гномов, демон умер, испещренный короткими копьями и, ударившись всей своей массой о ряд гномьих щитов, медленно осел в предсмертной агонии, скаля свою уродливую пасть. Впервые гномы встретили демонов способных изменять обличье, как потом выяснилось, убив лесного или домашнего животного, демон впитывал его облик. Этих демонов гномы назвали Зульты, что меняют внешность. Выдернув свои короткие копья из тела демона, оказалось, что его тело состоит из мягкой бесформенной телесной массы, способной не только к трансформации, но и незначительной регенерации, поэтому посчитали нужным отделить ему голову от тела, которую один из храбрых гномов водрузил на свой неподъемный щит.

В течение следующих двух дней с момента убийства первого демона горизонт был чист и не было замечено ни одного бегущего человека. Это показалось странным, ведь оставался еще день пути до окраинных земель Тродаса, но, рассмотрев вдали первую деревню, гномы пришли в ужас от увиденного. Трупы людей, иссохшие на ветру, валялись на улицах поселения, и смрад разносился на много верст, трак был пуст и лишь стервятники кружили над своей разлагающейся добычей. Огибая мертвую деревню, гномы заметили движение в густой траве и приготовились к бою. Хагрим отдал приказ, расположить хирд, встав спиной к небольшим горам, расположенным к востоку от деревни. Из травы, высунув отвратительный хобот, появилась морда вся сморщенная и одутловатая, но без признаков клыков или метаморфозы. Это был самый настоящий демон низшего ранга, посланный вперед на разведку и, как теперь поняли гномы, исполнивший свое предназначение. Демон раздул свой хобот и выпустил струю пара, издав при этом гулкий звук, раскатами перетекающий по травянистому взгорью, на котором расположились гномы. Вдали войско увидело шевелящиеся дюны травы, быстро перемещающиеся в его направлении, поэтому сдвинув щиты и составив боевой порядок, гномы приготовились к бою. Выскакивающие из травы демоны атаковали с налета ощетинившийся хирд, налетая на коварные пики, выставленные для защиты, но это их не останавливало. Откатившись в сторону и истекая кровью от полученных ран, они сами себе разрывали тела когтями, давая другим падающим от копий демонам напитаться их силой крови. Монстры, которые были отброшены, быстро восстанавливали свои силы, поедая собратьев, и уже не бросались очертя голову на смертоносные копья гномов. Щиты твердо стояли на залитой кровью траве, а выучка гномов делала свое дело, повергая очередных врагов наземь. Восстановившие силы демоны теперь не нападали на гномов, а, обходя полукругом свое местоположение, чего-то ожидали. Демонический разведчик продолжал извергать своим хоботом звуки, разносившиеся окрест, призывая подмогу, и она пришла. Это были не демоны низшего ранга, а Рингалы – бронированные монстры, способные разрушать тяжелую броню, выплескивая из своих предплечий магические сгустки, что формировались из их плазменных внутренностей. Рингалы выходили из леса, выжигая перед собой целую просеку, что оседала у них под ногами серым пеплом. Гномы не встречали таких созданий, сидя у себя в горах, поэтому не знали, что их щиты не способны выдержать столь яростной магической атаки. Хагрим отдал приказ наступать и давить щитами непокорных демонов низшего ранга, открывая простор для настоящего боя с достойным противником. Гномы имели дело с огнем своих каменных печей, где ковали свою броню и оружие, поэтому увидев, как Рингалы накапливают в подкожном мешке магические огненные сгустки, не сильно удивились и даже не испугались, думая, что их броня выдержит столь причудливый огненный заряд.