Последняя Баллада - [22]

Что может быть незаметнее, чем жирная серая крыса, шныряющая по коридорам и комнатам? Есть лишь два вида вездесущих существ, способных пережить любые катаклизмы, — тараканы и крысы. Они есть повсюду: на севере и в южных краях, во влажных тропических джунглях и на покрытых снегом горных вершинах. И, уж конечно, они там, где есть человек. Их можно травить ядом, строить для них мышеловки и заводить зловредных котов, но никто и никогда не сможет одержать окончательную победу над этими тварями.

Крыс пугаются, крыс ненавидят, крыс ловят, но только крыса сможет пробраться туда, куда не попадет никто другой. Узкие щели, трубы, вентиляционные отверстия, крыса может увидеть и услышать то, что будет сокрыто от остальных. Ведь недаром про предателя говорят: «Завелась крыса», — крыса незаметна, крыса высматривает и вынюхивает, крыса никогда не считалась символом благородства, крысы разносят чуму, но иногда только очередная крыса из нержавеющей стали и может спасти галактику.

В своем крысином облике Мария не была покрыта сталью. Самая обычная серая крыса. Ущипнув на прощание Олега — а нечего было представлять ее как декоративного зверька! — она шмыгнула в сторону первой замеченной норки, исчезнув в бескрайнем лабиринте труб и щелей, пронизывающем насквозь все здание Академии Магии. Ни один человек не смог бы разобраться в этом хитросплетении нор, но в крысином облике у девушки просыпалось иное, звериное чутье. Она чуяла, какой закуток ведет в тупик, какой — в ловушку, а какой — на кухню, где можно полакомиться разными вкусностями.

Другой бы назвал такую работу грязной: пока остальные гуляют да ведут многомудрые беседы, то псом шелудивым, то крысой шнырять в грязи, подслушивая да подглядывая. Но не Мария. Она понимала, что лучше нее никто такую работу не сделает, это была ее природа, ее натура, ее судьба — ползать по темным шахтам, пыльным лазам, где водились лишь товарки-крысы. Будучи октоборотнем, она не могла, да и не желала отказываться от своих ипостасей. Все восемь обращений были одинаково любимы, и, рожденная человеком, девушка не гнушалась становиться крысой, получая от этого наслаждение.

Уже через час Мария запомнила все основные ходы: побывала в кабинете ректора, где Архимаг о чем-то весело перешучивался с Олегом, в комнате Хара, в других комнатах, в аудиториях, в магических лабораториях, в библиотеке, в столовой и в главном зале. Нашла ходы в складские помещения (особо любимые крысами) и подземелья, несколько замурованных и забытых гробниц прежних Архимагов, где уже сотни лет не ступала нога человека. Недоступными оставались лишь несколько комнат, но девушка не сомневалась, что и туда рано или поздно она сумеет попасть. Если что — прогрызет стену зубами, а дальше остается лишь ждать, наблюдать и делать выводы…

— Олег! Иосиф! Как я рад вас видеть! Проходите, присаживайтесь! Не желаете ли чего выпить? Свежая кровь, родниковая вода, вино? Все самое лучшее для дорогих гостей!

— Не, спасибо, — отмахнулся от щедрого предложения Архимага Джелиоса, ректора Академии Магии и второго человека в Ордене Хранителей, вампир, — Я консервированную кровь не люблю, только свежую. А святой отец вообще такое не пьет…

— Боже упаси! — перекрестился тот, пока ректор и его не записал в вампиры.

— О, концепция вашего Бога меня искренне заинтересовала! — улыбнулся Архимаг, — Если вы не против, я хотел бы подискутировать с вами в дальнейшем на эту тему! Это же уникально! Мир за семь дней! Потоп! Раздвинутое море! Я восхищен!

— Давайте это отложим на потом, — предложил Олег, — Как говорят у нас: делу время, потехе час. Что по поводу нашего вчерашнего разговора?

— О, конечно, все готово! В программу внесены изменения, ваши курсы представлены как обязательные для всех курсов! Сегодня за обедом будет ваше торжественное знакомство с преподавательским составом! — Радости Архимага не было границ.

— Их тоже подозреваешь? — уточнил вампир.

— Увы, — горько признал ректор. — Никому нет веры в сии тяжкие времена! Но хватит о грустном! Коли не желаете ничего отведать, позвольте провести вас в ваши покои! Вы, наверно, устали с дороги?

— Да вообще-то мы уже давно прибыли… Кстати, позвольте представить: эти торчащие из норки усы — Машуня, наш главный эксперт по вынюхива- нию-чего-где-плохо-лежит-и-не-только. Машунь, поздоровайся с господином ректором.

— Пи-и-и!.. — поздоровалась крыса.

— О сударыня! Мы уже вчера на рынке встречались — позвольте выразить вам свое искреннее восхищение, я безмерно счастлив познакомиться с вами! — Галантности и элегантности поклона Архимага любой английский лорд позавидовал бы, — Позволено ли мне будет засвидетельствовать свое почтение и пригласить вас на бокал вина?

— Пи-и-и!.. — неопределенно пожала плечами крыса и, махнув на прощание усами, побежала по своим делам.

— Прометей сделал отличный выбор, у вас прекрасные спутники, Олег! — искренне признал ректор.

— Я знаю. Только Машуня еще та девушка, с характером! Не со всяким королем на бокал вина пойдет… — задумчиво бросил вампир. — Йося, а ты чего такой молчаливый?

— О, не трогайте вашего спутника! Его религиозная концепция подразумевает сопричастность магии темным силам, и знаете, чем больше я проникаюсь в ее глубины, тем больше и сам задумываюсь: а может, оно действительно так?.. Как там вы вчера говорили, «магия вся от лукавого»?