Последний шанс человечества - [30]

Люди двигались по ущелью; мимо, в десятке метров справа и слева тянулись разъеденные эрозией стены из красного песчаника. Местные обитатели, маленькие ящерки, греющиеся на нагретых солнцем камнях, при виде охотников в последний момент ловко и бесшумно исчезали в трещинах скал или в густой траве. Было тихо, без вечного гомона птиц, лишь отдаленный грохот водопада нарушал мертвую тишину.

То ли интуиция, то ли опыт работы полевым агентом подсказывали, что впереди ждет очень неприятное приключение. Дэн нахмурился. Предчувствиям он привык доверять. Сняв предохранитель с винтовки, он начал осторожно оглядываться по сторонам.

Дэн проходил мимо углубления в стене: пещеры или природной ниши в скале, когда словно по наитию повернул голову. В глубине пещеры гипнотически сверкали два гигантских, с чайное блюдечко, глаза со змеиным вертикальным зрачком. Дэн на миг застыл. Таких глаз не могло быть у рожденного под светом земного Солнца существа. Сердце молотом забилось о ребра. Время замедлилось, потянулось, словно густая патока. Почувствовав взгляд, тварь взревела, стонущий рев очень большого и сильного зверя эхом отразился от стен, заставив спутников Дэна замереть в испуге. Зверь бросился наружу.

«Бах! Бах! Бах!» – загрохотала сорванная с плеча крупнокалиберная винтовка. Дэн попятился. Пули в упор терзали плоть древнего существа, но через пару секунд чудовище неожиданно быстро выбралось из темноты пещеры.

Казавшаяся порождением кошмарного сна громадная тварь, отдаленно напоминавшая земное кенгуру, только с безволосой кожей серого цвета, выбралась наружу. Свет солнца отразился в сузившихся на свету злобно вытаращенных глазах. Голова на мускулистой шее, размерами с гранитный валун, достигала нижних веток деревьев на высоте двух человеческих ростов, в открытой пасти хищно сверкали зубы, которым позавидует земной крокодил, рудиментарные передние лапы увенчаны двумя когтистыми пальцами – чудовище производило впечатление нерассуждающей и смертоносной силы. Древний хозяин здешних гор вышел поохотиться на незваных пришельцев.

Дэн торопливо пятился, мечтая только об одном: лишь бы не упасть; винтовка дергалась в руках, посылая в страшилище смертоносные куски металла, вырывавшие из тела зверя окровавленные куски плоти.

«Бах! Бах!» – присоединились отступающие товарищи.

Добыча оказалась неожиданно кусачей, крупнокалиберные пули терзали могучее тело острой болью, к тому же вместо одного противника их оказалось трое. Тварь на несколько стремительных ударов сердца растерянно застыла, неразвитый мозг никак не мог решить, на кого кинуться вначале. Этого хватило, чтобы поразить жизненно важные центры чудовища. Оно безмолвно рухнуло на траву, повалилось на бок, попыталось встать, но вновь упало. Громадная туша предсмертно задергалась, от ударов могучего хвоста летели сломанные, словно спички, деревья высотой в два человеческих роста. Люди продолжали терзать чудовище пулями. Тварь вновь подала голос. Мучительно взвыв, вытянулась во весь рост и замерла. Она, несомненно, издохла.

Профессор подошел к окровавленной туше, осторожно ткнул ее дулом винтовки; лязгающий от пережитого страха, но и восхищенный голос произнес:

– Это, безусловно, оставшийся со времен до терраформирования экзотик. Как нам повезло его встретить!

– Господа! – поддержал его все еще серый после пережитого страха проводник, – вам необычайно повезло: такой трофей редко кому посчастливилось добыть. Да вы везунчики!

В руках Дэна загулял ствол, спина взмокла, липкие струи пота потекли по спине. «Да уж, повезло, что не пошли ему на завтрак. Пора завязывать с охотой, а то какая-нибудь тварь схарчит, и не выполню предназначение». Пальцы сжались в кулаки – до боли, до побелевших костяшек. Ему стало стыдно и страшно, как тогда, когда он впервые очнулся в будущем, в двадцать четвертом веке. Неожиданно зверь показался похожим на ненавистных волфов: двуногий, острые зубы… Глаза закрыла красная пелена, а в голове заревело бешенство, лицо побагровело. Подскочив к мертвому телу, он изо всех сил пнул его сапогом, потом еще раз, и еще. С большим трудом профессор с проводником оттащили его от мертвого зверя.

– Душу отдам, чтобы человечество не исчезло! – прошептали побелевшие губы; в глазах мелькнула отчаянная надежда.

Глава 6

Тяжелое бордовое солнце уже приподнялось из-за холмов, деливших даунтаун²³ на две неравные части, украсив брызгами золотых лучей окна небоскребов, но на улицах по-утреннему пустынно. Лишь изредка мелькнет одетый в европейскую одежду или в широкую тунику пестрых цветов до колен, с традиционной шапочкой – куфи – прохожий, да с тихим жужжанием пролетит по улицам топтер или промчится электромобиль. Утренняя дымка, стелившаяся по ухоженным газонам перед небоскребами и особняками, таяла, словно кусочек сахара в кипятке. Блики света расплылись по дорогам и крышам, окрасили дома в мягкие тона. Пока еще совсем не жарко; это потом, когда солнце поднимется повыше, благоразумный человек без нужды не выйдет на улицу из-под защиты кондиционера.

Даунтаун столицы Зулуленда, двухмиллионного Нью-Абуджа, ничем не отличался от городов на передовых планетах. Чисто и культурно. Это пригороды, где проживают неудачники и бедняки, хаотично застроены одноэтажными халупами, изготовленными из подручного материала: дерева, камней и даже архаичных кирпичей. Там настоящий ад. Вонь застоялой мочи перемежается с запахом марихуаны. Под ногами хрустят использованные шприцы, на земле валяются презервативы, человеческие и звериные экскременты; тротуары перегораживают палатки, магазинные тележки со скарбом их обитателей и люди в спальниках. Далеко не у всех есть электричество и водоснабжение, а плохие санитарные условия приводят к массовым заболеваниям, изжитым на остальных планетах. В даунтаун, где живет чистая публика, сброд из пригородов не пускали.