Последний наказ - [21]

Он покосился на княгиню. Выглядела она бледно, суточный отдых с банькой напрочь съела ночная дорога. Вот и ещё одна проблема…

— Устала, госпожа моя?

— Есть такое, Вышатич — без улыбки подтвердила молодая женщина.

— Потерпи чуток — витязь чуть улыбнулся — Скоро привал устроим. Вот подале отойдём…

И снова копыта месят глубокий, уже покрытый слежавшейся коркой февральский снег. Да, это здесь, на открытой всем ветрам реке, снегу почти по колено, а в лесах сейчас…

Они остановились на привал в очень удобном месте — высокий ельник на выдающемся в пойму Волги мыске был густ и непроницаем для постороннего взгляда, и в то же время позволял наблюдать всё, что делается на реке.

— Ты уж не взыщи. Огня зажигать не будем, дым нас выдаст.

— Я поняла.

Кони уже хрупали овсом, насыпанным в торбы. Витязь навалил елового лапнику, сколько смог, поверх постелил попону.

— Отдохни, госпожа моя. Я покараулю.

Княгиня слабо, благодарно улыбнулась.

— Раскисла я, Вышатич?

— Ну что ты. Ежели бы так-то все бабы держались… Так, пожалуй, и мужиков не надо было бы в дружину брать.

Ну вот, наконец-то. Улыбнулась, и улыбка на диво вышла — словно солнышко мелькнуло среди серых туч.

— Ох и философ ты, Вышатич…

Он внезапно насторожился, вглядываясь из-под мохнатых еловых лап. На реке показался обоз, идущий вниз по реке. Саней тридцать, не меньше, да с конной охраной. Ох, дурни…

— Кто там, Вышатич? — княгиня выглядывала сзади.

— Обоз купеческий. Не знают они ничего, али жадность выше жизни у купчин. Проскочить надеются…

— Не знают, должно. Предупредим?

Витязь уже собрался выйти из укрытия, чтобы предупредить купцов о сложившемся положении, но его опередили. На заснеженную гладь реки густо посыпались всадники на низкорослых лошадках, и окрестности огласились многоголосым воем. Купцы и верховая охрана заметались, обоз сбился в кучу. Кое-кто схватился за оружие, но это, очевидно, было бесполезно — нападающих была тьма-тьмущая, и они уже стреляли на скаку. Ещё спустя несколько мгновений обоз окружили, тускло засверкали кривые сабли. Похоже, всё…

— Вот и они. Быстро, однако… Уходим, госпожа.

Серко и Игреня недовольно всхрапнули, когда их законный обед был грубо прерван, но голоса не подали — ну, молодцы… Ещё спустя пару секунд двое путников исчезли в чащобе, ведя коней в поводу, уходя подальше от реки.

Они пробирались довольно долго, покуда не забрели в самую гущу, где сугробы вперемешку с валежником были уже по грудь.

— Здесь станем, госпожа — витязь начал разгребать снег, откидывая лежалые ветки в кучу — Сюда не сунутся. Переждём.

— И что дальше, Вышатич? — княгиня озиралась.

Ратибор подумал.

— Всё, госпожа. Отныне торные дороги нам заказаны. Теперь по тропам пойдём. Ночами, токмо ночами.

— Не понял ты меня, Ратибор Вышатич — княгиня бледно улыбнулась уголком рта — Я спрашиваю — что дальше?

…

… Они пробирались уже которые сутки, двигаясь по ночам, в неверном лунном свете. Двигались молча, бесшумно, выбирая самые глухие окольные тропы. Впереди призраком скользил Ратибор, за ним в шести шагах следовала молодая княгиня. На ночлег останавливались в глухомани, где не всякий медведь решился бы устроить свою берлогу. Ратибор действительно знал эти места, как свои пять пальцев, князь не ошибся в выборе. Огня они теперь не разжигали, чтобы запах дыма не выдал. Первое время витязь опасался, не занедужит ли княгиня. Но молодая, здоровая женщина держалась.

Она вообще держалась отменно, княгиня Лада. Молча и быстро исполняла его команды. Молча ехала сзади на своей Игрене, совсем бесшумно — не всякий витязь в княжьей дружине мог похвастать такой выучкой.

Нет, Ратибору и раньше доводилось видеть, как молодая княгиня скачет наперегонки, звонко смеясь навстречу ветру, и далеко не всякие молодые боярчата могли тягаться с нею. Старухи ворчали — не дело княгине носиться на коне, как сорванцу из ночного, блюла бы степенность… Но князь очень любил свою суженую, и не говорил ни слова. Хочет скакать на коне — пусть её. Лишь бы звучал в княжьем тереме звонкий девичий смех.

Но одно дело проскакать пару вёрст наперегонки, чтобы потом соскочить на поляне, где уже расстелены вышитые скатерти, ломящиеся от яств, и совсем другое — из ночи в ночь бесшумно скользить в зимнем морозном мраке, чтобы днём забыться чутким, тревожным полусном под грудой меха, где-нибудь под корявым выворотнем в чащобе леса. И уважение к своей госпоже у витязя всё возрастало. Единственно, чего старался избегать Ратибор — глядеть в её глаза, где холодным донным льдом стыла безнадёжность.

Они продвигались теперь медленно, запас овса в дорожных мешках стремительно таял, и хочешь не хочешь — приходилось думать, как выйти к людям.

…Первое, что почуял витязь — запах гари. Он принюхался, с силой втягивая воздух — точно, не так давно пожар лютовал, вчера или позавчера.

— Держись след в след, госпожа моя.

По мере продвижения запах гари всё усиливался, и наконец между деревьями показалось то место, где ещё совсем недавно стояла довольно крупная деревня. Именно то место — поскольку самой деревни больше не существовало. Ратибор долго вглядывался в развалины. Обгорелые развалины ещё не подёрнулись белым снежком, но дымков над ними уже было не видать. Похоже-таки, третьего дня пожарище…