Сознание возвращалось медленно, рывками. Лицо было будто стянуто какой-то маской, доставлявшей неудобство и массу неприятных ощущений. Глаза не открывались. Собственные руки ощущались ватными, непослушными придатками, присоединенными к телу через старый коннектор.
— Хрень какая-то! — выругался Кот, ощупывая лицо, покрытое какой-то коркой.
— Очнулся! — сказал кто-то. — Наконец-то!
— Кто здесь?! — приподнял голову Кот.
— Колонель Веним Рогот. — произнес голос. — Вспомнил?
Голос звучал будто сразу в голове… А сознание будто щелкнуло, выпуская в мозг волну воспоминаний.
— Вспомнил! — с трудом сев, Кот обхватил голову руками, пальцами пытаясь открыть глаза. — Ох, б… — выругался он, когда бок отозвался на движение тягучей, режущей болью.
— Опять накрыло, представитель? — уточнил колонель. — Мощная химота! Ты уже двенадцать часов здесь валяешься, обычная бы уже давно разложилась!
— Нет… не то! — со стоном отозвался Кот. — Модуль забит, никак фильтры не поменяю…
— Надо все делать своевременно, представитель! — ворчливо отозвался колонель.
— Меня зовут Кот. Можешь так и звать, по-простому… Все равно толку от этого «представительства» никакого!
— Ну не скажи! — усмехнулся колонель. — Если бы не это, я бы и не вмешался! Порезали бы тебя на кусочки! И бросили бы умирать… Хорошо, Кот. Тогда я тоже — просто Веним.
— Договорились… — пробурчал Кот. — Поможешь отсюда выбраться?
— Как? — саркастически отозвался колонель. — Я тут на вечном дежурстве, без права оставления поста! И смены, похоже, не дождусь. Почти все системы сдохли, а последнего моего ремонтника лет восемьсот назад скавы сожрали!
— Кто? — не понял Кот.
— Скавы… Скавенгеры! — отозвался Веним. — Прорвались из порта… не уследили там за ними. А тут им, сам понимаешь, раздолье! Все старое — как раз по их профилю. Вот и пожрали все, до чего дотянулись! Их, конечно, зачистили потом, все гнезда вытравили, но уже поздно было… Я только и успел, что центральный пост заблокировать. Только поэтому с тобой сейчас и разговариваю!
— Скавенгеры… Не припоминаю. — Кот задумчиво отдирал от лица полоски засохшей крови. — Ай, б…!
Прокушенная, видимо, губа при неосторожном движении отозвалась резкой болью. Как током по оголенным нервам!
— Их сейчас слупами называют. Хех… Название — лучше не придумаешь! Слуп — и все тут! — отозвался Веним. — Так как ты в это дело влип-то, Кот?
— Да вот, так получилось… Случайно. — поморщившись, ответил Кот. — Впредь умнее стану!
— Аккуратней будь! — предостерег колонель. — За пределами этого поста я бессилен. А… что там, наверху, сейчас происходит?
— Там раздрай полный. Была какая-то заваруха, где почти весь Флот погиб. Да даже не «почти», а, считай, целиком! Остались какие-то ошметки… — ответил Кот. — А ты что, ничего не знаешь? Ты ведь в инфопространстве ориентироваться должен как… как рыба в воде!
— Не знаю, что такое «рыба в воде», но смысл я понял. — отозвался Веним. — Я тут, считай, пленник! Без возможности выхода.
— Почему так? — недоуменно отозвался Кот, закончивший заниматься лицом.
— Тому много причин. — нехотя отозвался колонель. — Самая главная: еще в первый прорыв скавы сожрали все линии связи, а волновым не пробиться, кодировка изменилась. Не проходят мои запросы. Да и много чего еще…
— Подзарядка? — понятливо кивнул Кот. — Знаю. Не можете вы без людей.
— Да, и это тоже! — согласился Веним, помолчал немного и практически пробурчал: — Сплю я большую часть времени, а когда сплю, вынужден все открывать, чтобы хоть кто-нибудь зайти мог! А это, сам понимаешь, лотерея… Могу и не проснуться, если скавы в это время снова заглянут! Обгрызут все, и — привет!
— А как же ты тут выживал все это время? — удивился Кот. — Сам же говоришь, что почти никто не заглядывает!
— Было время, контрабандисты здесь гнездо устроили. Вот тогда-то я и подзарядился как следует, и из разговоров их многое узнал. А потом накрыли их где-то… а может, просто базу сменили. Перестали появляться. — признался колонель. — Иногда бандиты приходили. Понравилось им это место, глухо тут и от лишних глаз далеко. Устраивали… всякое! Да я уж к тому времени и не разбирался особо: есть возможность заряд накопить — вот и использовал по полной!
— А задача у тебя какая была?
— Не «была»… До сих пор стоит! — вздохнул Веним. — «Обеспечить проведение операций по недопущению распространения вируса и соблюдению изоляции, обеспечить информационную поддержку действий Пятого Особого Флота, выполнять контроль движения судов по линии Альта Цента до снятия режима карантина» — конец цитаты.
— И? — не понял Кот.
— Карантин официально еще не снят. — буркнул колонель. — Приказ номер Тей-восемь действителен. Обеспечиваю, что могу!
— Да… Без связи, без обеспечения, без средств контроля… Так какой смысл во всем твоем дежурстве?
— Приказ действителен. — отозвался Веним. — Выполняю до смерти! Мне, проводившему «себя-живого» в последний патруль, гибель не страшна! Служу Империи!
