Глава, сидевший в своем кресле, почти что троне, в центре огромного «общего» зала, мрачно оглядывал пустые ряды. Лишь кое-где виднелись фигуры оставшихся капитан-судей, совершенно терявшиеся на фоне пустого пространства.
— Судьи! — наконец проскрипел Глава. — Сейчас нет смысла придерживаться старого регламента. Садитесь в первый ряд!
Фигуры судей, после короткой паузы, стали вставать. И спускаться вниз. На первые ряды, традиционно всегда занимаемые «патронами патронов»! Вначале нерешительно, но потом все смелее и смелее… Волна едва сдерживаемой радости докатилась и до Главы.
— Юнцы! — недовольно прошипел он. — Какие же юнцы…
Такое «пустое» растрачивание сил было свойственно лишь молодежи, только-только прошедшей инициацию и так до конца и не научившейся полностью держать себя в руках. Свойство беречь каждую каплю появлялось только с опытом, которого, увы, у большинства оставшихся было мало! И даже явно читаемые мысли о том, что сам Глава, фактически, сделал им небывалое повышение в табели о рангах КОНКОРДа, их не оправдывало.
Да и, по правде сказать, в этом зале в подавляющем большинстве собрались далеко не самые лучшие представители организации. Те, кто по разным причинам «не успел» в общую колонну, или просто-напросто замешкался и отстал. Те, кому по собственной ли безалаберности или по счастливой случайности повезло не встать в общий строй и поэтому уцелеть…
Таблички над креслами, с высвеченными на них именами, погасли и загорелись вновь, но уже с другими. С именами тех, кто остался жив и сейчас «взлетал по карьерной лестнице»!
Повинуясь желанию Главы, его трон-кресло поднялось и подлетело ближе. Сам Глава вглядывался в проплывающие мимо лица. Молодые и не очень. Знакомые… но в то же время совершенно чужие! Все триста двадцать пять человек.
Пирамида власти, выстроенная Главой, рухнула в одночасье! Он, при внешне задекларированном «равенстве судей», по факту был «главнее всех». Он был «первым», и по духу, и по сути. Его шестьдесят пять личных миньонов, каждый в меру своих способностей, имели своих миньонов. Их миньоны — уже своих миньонов… И так далее, по нисходящей. Глава имел на собственных миньонов прямое влияние, те — на своих, и так — до самого «низа», по цепочке, до самого из последних капитан-судей! Поэтому любое «общее решение», фактически, являлось его личным!
А сейчас Глава не ощущал ничего. Он чувствовал судей, видел их — но команду отдать не мог. Его влияние исчезло. Цепочка оборвалась!
Непредвиденный фактор, который учесть было совершенно невозможно. Вся система клонов, «дублей» и дистанционного переноса сознания оказалась бесполезной…
— Господа судьи! — проскрипел Глава, вернувшись в центр. — Вы все знаете, какое несчастье нас постигло. Почти все судьи мертвы. Они погибли, находясь под сильным воздействием, поэтому здесь встали не люди, а настоящие чудовища. Я был вынужден отдать приказ о их ликвидации.
Глава говорил ровно, спокойно. Он просто перечислял факты.
— Вы были экстренно собраны по одной простой причине: нас осталось слишком мало. Мало настолько, что едва хватит удерживать собственные границы. Сами знаете: должным образом держать границу ЦМ могут только судьи. — Глава откинул капюшон и обвел всех тяжелым взглядом. — Ситуация серьезна. У нас есть свободные корабли, но у нас нет капитан-судей. У нас есть наш долг и наши обязанности, но на это нет сил. Сейчас мы в полной мере можем только держать собственные границы и контролировать всего по паре-тройке систем в каждую сторону. И нам никому нельзя показывать свою слабость!
Глава позволил «выплеснуться» крохе сил, но волна, порожденная даже этой крохой, до глубины души поразила собравшихся… Убедив их в том, что Глава по-прежнему силен и могуществен!
— Поэтому я жду ваших предложений. — Глава опустил капюшон. — Я сказал все, что хотел. Свои предложения хорошо обдумайте, они должны быть взвешены и выполнимы. С нынешнего момента вы — члены Внутреннего кольца. Поэтому соответствуйте. Следующее собрание завтра, на раздумья у вас есть время. А сейчас — все свободны.
Кресло Главы двинулось в сторону выхода, оставив ошарашенных капитан-судей сидеть на местах.
Это было что-то для них новое… ведь раньше все они только выполняли приказы и указания, отданные «патронами», к чему давно уже успели привыкнуть. А сейчас… им предлагалось самим что-то решать! И это было необычно! Волнующе! И только некоторые, не получив обычного четкого решения и не почувствовав привычного «импульса от патрона», серьезно задумались.
Похоже, они становились настоящими хозяевами собственных судеб.
Весь следующий день был посвящен рассмотрению различных предложений. Глава мрачно и спокойно выслушивал всю ту чушь, которую выплескивали на его голову новоявленные «члены Внутреннего кольца»: от предложений «оставить все как есть» до полностью бредового «привлечь к патрулированию наемников». Слушал, анализировал, и… понимал, почему опоздали именно «эти»!
