Последний богатырь - [33]

— Ты, главное, помалкивай, — нахмурился Кощей. — А то без этого пузыря нам Смерть-реку не переплыть.

Молодая Баба Яга, окрыленная успехом, кивнула и залихватски свистнула, повернувшись в сторону кустов.

— Ступу тащите сюда! — приказала она Василисе с Иваном.

Тут с букетом водорослей из болота вынырнул Водяной.

— Это тебе, рыбонька моя, — протянул он «букет» Бабе Яге.

Баба Яга хихикнула, сделала вид, что застеснялась и рада такому замечательному знаку внимания. Она взяла «букет» и щедро улыбнулась Водяному. А что? Может, и не играла она вовсе. В кои-то веки ей букет подарили! Когда такое было? Она и не помнила.

— Как звать тебя, прелесть моя? — настаивал на более близком знакомстве повелитель болота. Давно в этом месте таких красоток он не встречал — а как же его рыбье сердце по ним истомилось…

Кощей кинул на открывшую было рот Бабу Ягу яростный взгляд и сказал:

— Марфа ее зовут. Только вот немая она от рождения!

— Такая красота, да еще и молчит, — чистый клад! — обомлел от счастья Водяной и с видом фокусника выпустил переливающийся радужный пузырь — знак восторга.

Он не уставал восхищаться молодой Бабой Ягой. Продолжил бы любоваться ею и дальше, но тут Иван подвел низко летящую над землей ступу. Появление нового героя, успевшего вступить с ним в противоречие, вызвало настороженность Водяного.

— А это что за головастик? — наконец оторвал взгляд от красотки Водяной и посмотрел на Ивана.

— Это богатырь, — представил Кощей, кивая на Ивана, — сын Ильи Муромца, о котором я тебе рассказывал.

— Измельчали богатыри, — поддел Водяной Ивана. — Год неурожайный был? Что это за богатырь? Так — пескарик. Гы-гы-гы! — Сине-зеленая физиономия Водяного расплылась в насмешке. — Папка-то у тебя был ого-го! — И Водяной вытянулся в струнку нависая над болотной жижей. Этим он показывал свое превосходство — рядом же красотка Баба Яга стояла.

— Жалко, что он тебя к пиву не засушил, — ответил на насмешку Иван и посмотрел на Василису, которая рассмеялась его шутке. А чего тут церемониться? Сначала Водяной Василису чуть не утянул в болото, теперь над ним насмехается.

— Ты мне не булькай! — возмутился бывший правитель, подыскивая неприятные метафоры для дальнейшей ссоры.

— По дороге пособачитесь, времени мало, — остановил их Кощей. Он обратился к Водяному: — Ты в ступе поедешь. Только ее водой наполнить надо. Осталась у тебя еще силушка водой повелевать?

— Спрашиваешь! — хмыкнул Водяной и плюнул бойкой струей. Но она быстро иссякла, и вода потекла между зубов слабым ручейком. — Сейчас только так, — вздохнул Водяной.

— А быстрей лить воду в ступу можешь? — торопил Кощей — ему не терпелось отправиться в путь.

Водяной постарался прибавить оборотов, но напор воды стал лишь чуточку сильнее. Было понятно, что заполнение ступы водой займет продолжительное время.

— А как этот повелитель струи нам поможет? — поинтересовался Иван у Кощея, искренне полагая, что было бы болото — Водяные найдутся. — Просто переживаю за общее дело. Так, знаешь, домой хочется.

— Придет время — увидишь, — ответил ему Кощей и с ухмылкой добавил: — Если доживешь.

Мрачная перспектива, в двух словах изложенная Кощеем, не сломила дух Ивана. Он подошел к Василисе и присел рядом с ней.

Когда беглецы покинули очередной привал, к болоту приехали стражники, возглавляемые Варварой. Она шла по пятам беглецов с упорством гончей, взявшей свежий след. Кощей словно чувствовал ее приближение — вовремя уходил и уводил с собой отряд. Варвара, брезгливо приподнимая подол богатого платья, обошла кусты, где недавно пряталась Баба Яга. Она ничего не нашла и повернулась к болоту.

Затянутое ряской, потемневшее и осиротевшее без Водяного, болото лежало у ее ног грязным половиком. Недолго думая — а время терять в погоне за беглецами, она не хотела, — Варвара выпустила из своей руки волшебный кнут. Сверкающий бич стремительно опустился в жижу, которая тут же пошла пузырями от сильного нагрева. И когда уже казалось, что болото вот-вот закипит, как полный самовар, на берег выпрыгнул рак, покрасневший так, будто сморозил несусветную глупость.

Но ему было не до смущения — его только что чуть не сварили заживо!

Варвара одним взглядом показала, что ей от него нужно. Тот послушно кивнул и принялся стрекотать, показывая одной клешней направление, куда направился отряд под предводительством Кощея.

Она его выслушала, немного подумала, и на ее груди резким ярким светом вспыхнул амулет. Варвара взяла у десятника лук, из ее руки, будто из вены, создалась, выползла белая светящаяся стрела. Она вложила ее в лук и отпустила тетиву.

Путь к Белым горам преграждало высокое каменистое ущелье. Обходить его не было времени — Кощей знал, что их преследовала Варвара со своими опричниками. Перед разделяющей надвое плоскогорье расщелиной команда остановились. Решение пришло быстро. Сначала Василиса обратилась в лягушку и, рискуя провалиться вниз, перепрыгнула на другую сторону пропасти. И тут же вернулась в девичье обличье. Кощей весьма элегантно отделил свою руку от туловища и вместе с веревкой перебросил ее Василисе, второй конец оставив у себя. Та поймала руку и закрепила веревку на горном откосе. Таким образом буквально по веревке отряд поочередно перебрался на ту сторону. Вспоминая свое недолгое студенческое альпинистское прошлое, Иван с трудом преодолел пропасть, стараясь не смотреть вниз и делая вид, что переход через расщелину дался ему легко.