После - [4]

ОДИН отворил заслонку печи, и горячий воздух ворвался в ледяной склеп, укрывая нас тёплыми волнами.

- Чудак уверял меня, что все наши идеи и представления - только маска, под которой совершается внутри нас бесконечная борьба неведомых нам сил...

- Выходит, мы танцующие на нитях куклы? - спросил, продолжая листать пожелтевший, скукожившийся фотоальбом, перебирать целый мир, в котором люди были не куклами, а живыми людьми. - Или мы посаженные в садки рыбы, что ещё в реке, но уже вне реки... вне времени как такового... да и вне своей жизни...

ОДИН посмотрел на меня и протянул книгу:

- Или сосуды, в которые собираются волшебные живые семена?

Отогревшись, моё тело обмякло и разомлело; я ощущал, что смертельно устал от долгого ледяного пути...

ОДИН что-то говорил о вечности, но вместо его слов я видел кружащиеся языки пламени, и мне казалось, что я стал лёгким облаком, скользящим по бескрайнему голубому небу...

От слов ли говорившего или от слов, написанных в книге, в голове звучали слова и мелькали строки, начертанные как бы золотом по пергаменту:

"Настанет время, когда и наши следы сотрутся с лица земного... Всё исчезает в бренном мире нашем... Но не об этом теперь идёт дело..."

Глава 6

Я вошёл в город вечных дождей и вьюг один...

Вошёл поздним вечером, далеко перешагнув за багряные следы заката...

Мой спутник оставил меня в моём сне, покинул возле еле теплящейся печи, рассыпанных книг, опавших листов фотографий и забытых писем...

Он не оставил ни записки, ни знака - тихо ушёл, будто и не был. Только в воспоминаниях всё ещё звучал его голос - голос, что позволил прорваться сквозь ледяной плен...

Где ты теперь, мой таинственный друг? Для чего ты оставил меня так внезапно?

Я вошёл в город камней и ветров с надеждой встретить его снова...

Наступавшая ночь принуждала искать постой, переждать, пережить, дождаться рассвета...

Ступени, ступени, ступени... тяжёлая двухстворчатая дверь... унылый консьерж с землистым лицом требует документы:

- Вы один?

- Один, - отвечаю почти механически, блёкло, произнося слово без ударений, небрежно, как подают в гардеробе бирку.

- Ваш ключ, - безучастно роняет консьерж, кивая вглубь тусклого коридора. - Вам туда.

- Туда? - переспрашиваю, понимая, что другого пути нет...

- Туда, - невозмутимо повторяет консьерж. - Здесь не заблудитесь...

...

И следом пришла долгая ночь. Холодная, склизкая, удушающая, безликая...

За тонкими перегородками бесконечно плакали дети, ругались, били посуду, чередуя события по кругу, словно заезженная пластинка... И скользкая, холодная духота сплетает свои кольца, сдавливая грудь до последней капли пота...

Ночь без покоя, забытьё без сновидений, забвение без прихода сил... Морок небытия, засыпающий в глаза песок междумирья... Я в нём? Или я здесь? Кто я?

И снова шум, гвалт, какофония... Еле брезжащий тусклый свет по контуру двери... И блёклый, увязший в тяжёлых тучах умирающий лунный лик за немытым, грязным окном...

Я больше не могу жить... Я могу только ждать утра...

Что дальше? Разве после такой ночи может быть что дальше?

Кто знает? Бог один...

Глава 7

Дождливое, муторное утро без рассвета рассыпалось настойчивыми ударами в дверь. На пороге стоял землянистый консьерж с заученными фразами и нетерпящим возражения тоном:

- Вы опоздали на четверть часа. Подобное нарушение непозволительно.

Консьерж придирчиво осмотрел комнату, словно желал отыскать что-либо сокрытое и, ничего не обнаружив, с раздражением протянул мне конверт.

- Не жду писем.

Я инстинктивно оттолкнул землянистую руку так сильно, что конверт выпал из неё на пол.

- Это не письмо, это контракт, - невозмутимо уточнил консьерж.

- Контракт? Но я не ищу...

- Не обсуждается! - прерывая моё возражение, продолжил консьерж. - Отбываете незамедлительно.

...

Старый, с задыхающимся мотором ПАЗик был набит притихшими и осунувшимися людьми. Они ворчали в такт мотору и, переглядываясь на каждой дорожной выбоине, ждали того, кто возмутится.

Все молчали...

Они перешёптывались: то оживлённо, то нехотя, как оказывают услугу навязчивому человеку, стремясь быстрее от него отделаться.

- А говорили всего полчаса ехать...

- Да, скоро уже...

- Они платят хлебом...

- Большая пайка...

- Скорее бы...

За мутными разводами автобусного окна набухал дождём облупившийся город, плохо помнящий своё имя, и стеснявшийся говорить о том, что ещё не забыл. Ни радостного звука, ни намёка на надежду.

Посреди безысходности часть меня всё ещё понимала абсурдность происходящего и как могла противилась ему.

Одна часть противилась, а вторая - свыкалась и принимала. И я забывал, и не мог понять - какой же я есть на самом деле.

Глава 8

Угрюмое промышленное здание: холодное, серое, слепое. Нас приводят в заваленный тряпьём зал и заставляют раздеваться, добавляя к тряпичным кучам и нашу одежду. Затем ведут нагими в тесную каптёрку, где мы облачаемся в изношенную до нас робу.

И снова ведут, везут, подводят...

В касках с фонарями и бесполезными поролоновыми респираторами на шее мы спускаемся на сотни метров под землю...

Мы в клети... мы на глубине тысячи метров... мы на дне допотопного океана...

Высохший, как мумия, бригадир что-то говорит о выработке и антраците, о забое, в котором нам предстоит ползать на брюхе; бубнит о метане и обвалах породы, памятуя о том, что взрывается даже пыль.