— Но в чем виноват я, обыкновенный клерк? — вскричал в отчаянии Криспен. — Я и табуретки-то ни одной не сколотил. Разве что рыбу ловил. Но ведь и животные едят друг друга. Или траву, по крайней мере.
— Когда живое питается живым — это не грех, — усмехнулся дух. — Так уж заведено. А что касается тебя… Считай, что тебе не повезло. Несчастная случайность.
— Рубашка фирмы «Хоррор»? — выдавил из себя Роберт и потерянно пробормотал. — Надо было мне от неё избавиться, как советовал доктор.
— Сначала отвечу на твой вопрос: и да, и нет. Рубашка была лишь ключом, отмычкой, которая позволила нам проникнуть к тебе. После этого она стала для нас практически бесполезной, да и тебе её уничтожение ничего не дало бы. Мужайся, Роберт, всё кончено. Ты — лишь первая наша жертва. Разведай путь, Криспен. Скоро за тобой последуют другие. Много других.
Костюм повелительно поднял невидимую десницу. Раструб горелки в руках Роберта начал мучительно медленно поворачиваться, преодолевая тщетные усилия побелевших от напряжения пальцев, пока не уставился ему в лицо разверстым чёрным отверстием. Как будто сама Исконная Мгла заглянула в глаза.
И тут Криспен, как в омут, погрузился в свой последний сон — краткий и нежданный, как падение с крыши. Он вновь брёл по лугу с девушкой, и она опять обогнула тот же куст. Но на этот раз сон не прервался, и Роберт сумел, наконец, увидеть лицо своей идеальной возлюбленной. Вернее, смог бы, если бы оно существовало. Но его не было. Из-под нежной, шелестящей, летящей волны волос Роберту ухмылялся безглазый череп.
— Не-е-е-эт! — завопил Криспен, словно пытаясь этим воем бьющегося в агонии уже не человека — зверя — хоть на секунду, на миг отдалить смерть.
И, затопляя этот крик, тело Роберта, кровать, квартиру, город, Землю, Вселенную, из раструба вырвалась волна пламени. «Вот огоньки и добрались до меня», — мелькнуло в гаснущем сознании, но тут безжалостный жар поглотил и его. И ничего не стало.
Когда через несколько дней по заявлению встревоженных сослуживцев Криспена полиция взломала дверь его квартиры, в центре спальни обнаружилась гора пепла, в которой были найдены обожжённые человеческие кости и измятые останки газовой горелки. На несколько метров вокруг обуглился пол. Похоже было на то, что хозяин в припадке безумия свалил в кучу всю свою одежду и спалил себя вместе с ней. В опустевшем платяном шкафу на плечиках висели две новенькие рубашки фирмы «Хоррор». Одна из них была ещё не ношена.
— Да, пламя — это впечатляет, — философски пробормотал Левый Полусредний и для иллюстрации пыхнул огнём.
— Ну что вы — обыкновенное дело, — пожал плечами господин в алом.
— Погодите, погодите, — вмешался в разговор Джон. — Насколько я понял, ваша повесть заканчивается смертью главного героя. А ведь вы здесь, среди нас, в живом и здравствующем, насколько я могу судить, виде. Разве вы не знаете, что в таверне «Форма Сущности» принято рассказывать только правдивые истории? Объяснитесь.
Вместо ответа бывший оратор улыбнулся, сложился пополам, как от неожиданной резкой боли в животе, — и вдруг словно опал, стёк со стула. Ближайшие соседи по столу бросились ему на помощь, но обнаружили на полу лишь измятую пижаму, шлепанцы, носки, пару перчаток, парик. И маску, на оборотной стороне которой красовалось клеймо фирмы «Хоррор».
В молчании собутыльники разошлись по своим местам и от волнения приняли очередную порцию горячительного без тоста.
Однако их переживаниям не суждено было длиться долго. Раздался резкий треск, и на освободившийся стул откуда-то из-под потолка плюхнулся человек в чёрном плаще и чёрном же домино с изображением летучей мыши в золотом овале на груди. Верхнюю половину его головы, включая нос и волосы, закрывала шапочка-полумаска с узкими прорезями для глаз и двумя заостренными выступами в районе затылка, имитирующими уши. Некоторое время пришелец ощупывал себя, бормоча: «Ну и наряд! Идиотство. Хотел бы я видеть того, кто всё это придумал. Впрочем, ладно: по крайней мере я — это снова я, хоть и в дурацком платье. Интересно, что там у наших без меня происходит?» Наконец он начал реагировать на окружающее и первым делом задал загадочный вопрос:
— Парни, где тут у вас отдел снабжения?
Дракон выдохнул язык пламени, написал правой передней лапой в воздухе охранную руну и, грозно оскалившись, сурово спросил пришельца:
— Какое именно заклинание ты произнес? Учти: на территории харчевни особо опасные виды магии запрещены.
— Да нет, ребята, вы не поняли, — отмахнулся человек-летучая мышь. — Я имею в виду: кто здесь занимается поставками?
— Творец, спасибо ему большое, — Булах молитвенно сложил на груди. — Без него бы мы пропали, горемычные. Не оставь нас, Создатель, милостью своей и подпитывай энергией время от времени.
— Как же, милостью, — желчно сказал Левый Полусредний. — Забыли, что нас в любую минуту могут сожрать? Лично я так и вижу эту пасть. Аристократ чертов. Небось, даже зубы перед сном чистит.
— Я не могу позволить себя съесть, — забеспокоился Пронзительный Стон, — пока не найду возлюбленную.
Между тем нетопырь, окончательно акклиматизировавшись, внимательно осмотрел внутреннее убранство помещения и упавшим голосом спросил:
