Вторая его часть, замысловато извернувшись мостиком через приток великой реки, уходила вверх, через пушистые сады и особняки купцов, спокойно живущих недалеко от своего промысла.
Но нас звала и тянула за собой третья, прямая часть тракта, ведущая непосредственно к внутренним городским воротам.
— А хорошо здесь! — наметанным взглядом городского вора определил Кленис. — Как найдем вашего Пастуха, пойду в ихнюю гильдию работать.
Алкен косо на него посмотрел:
— Ну и дурак. — резюмировал он.
— Почему? — искренне удивился пацан. — Здесь много богатых людей, готовых незаметно поделиться малой толикой своего состояния с добрым вором!
— И зачем ты уходил от своей гильдии? Выполнил бы задание, да и остался бы дома. Не все ли равно, где воровать?
— А здесь интереснее. Люблю риск и азарт! Знаешь, как здорово, когда бежишь по крышам, а внизу свистят стражники! А ты — нырь в дырку, только тебя и видали!
Алкен только пожал плечами.
А я молча разглядывала сам город. Шли вниз мы долго, день был солнечный, и столица лежала перед нами, словно на ладони. Аристократический центр за белой стеной был воистину прекрасен. Белоснежные дворцы, сады вокруг них, административные здания и серебристая лента притока с ажурными мостами создавали удивительное ощущение гармоничной роскоши, где не было места нищете и изматывающей работе от зари до зари. Внутри этого города не ведали о болезнях и смерти в самом уродливом их проявлении. Кругом было спокойно, чинно и достойно. Насмотревшись, я разжала губы и, вытянув вперед руку, сказала:
— Нам туда.
Алкен озабоченно посмотрел на наши с Кленисом босые ноги и потрепанные порты мальчишки.
— Да, — перехватил его взгляд парень. — Через ворота нас не пустят. А давайте так. Вы посидите где-нибудь в кабаке или едальне поприличней, а я сгоняю и посмотрю, что да как.
Алкен, наморщив лоб, посмотрел на нас.
— У меня нет денег.
— У меня тоже. — Безразлично сказала я.
— Тогда кабак отменяется, а вон та милая рощица наверняка с удовольствием прикроет на время вас своими ветвями! — заключил Кленис и повел к недалекой группе деревьев, в тени которых росла мягкая травка.
Усадив нас, он светло улыбнулся и легким, скользящим шагом направился в сторону городской стены.
Алкен сел, обхватив ноги, а я растянулась под кустиком, решив немного поспать. Длинные переходы с тяжелой ношей, а потом и потеря крови заставляли иногда кружиться мою голову. Устроившись животом на траве и согнув под головой локоть, я закрыла глаза и засопела.
Проснулась я на закате оттого, что яркий солнечный лучик пробрался к моим закрытым глазам через малюсенькую щелочку между рукой и травой. Я потянулась и открыла глаза.
Алкен сидел все там же, в той же самой позе.
— Мальчишки все нет. — ровно сказал он. — И время почти ушло.
Я села рядом с ним и, сориентировавшись, протянула руку.
— Нам туда. Пастух там. Я чувствую его.
Алкен не выдержал и вскочил:
— Я пойду один!
— Нет. Мы сейчас пойдем вместе и очень быстро. — Тоже подскочила я.
Волк удивленно развернулся ко мне:
— Что случилось, Ир?
— Сюда идет наш гильдеец и не один. С ним рядом два здоровых типа самой криминальной наружности!
— Вот собака драная. — С досадой бросил Алкен и обернулся волком.
— Как волка не корми… — согласно поддержала я. — Спрячься в соседнем овражке. Хочу послушать, о чем они говорить станут.
Волк согласно моргнул глазами и скрылся в кустарнике. А я перекинулась пумой и залегла в глубокую яму меж корней соседнего дерева.
Через пять минут на нашу полянку выскочил один Кленис. Ауры амбалов светились за деревьями невдалеке.
— Алкен! Ир! Где вы? — Заорал пацан и заметался по поляне. Сквозь кусты и корни я с горечью смотрела на его перекошенную физиономию.
Амбалы, тем временем, пришли в движение и тоже очутились в пределах видимости.
— Нет их! — развел руками Кленис. — Наверное, сами ушли.
— Ты нам мозги промываешь, гаденыш?! — пошел на пацана один из громил. — Кто хотел вступить в гильдию обманом? Ты хотел?
— Правду говорю, — посерел рыжий плут, — тут они были: и пума и волк.
— Ты бы их к дереву привязал, что ли… А то был вступительный взнос, и нету. Что нам с тобой, засранцем малолетним, делать?
— Я, правда, их найду и приведу! Сам королевский зоопарк не откажется от таких животных! — лебезил перед местными бандюками наш недавний попутчик.
— Ну давай, — неожиданно усмехнулся один из них. — К вечеру приведешь — ты в команде.
— Я все сделаю, они совсем ручные и мне полностью доверяют! — успокаивал крутых ребятишек рыжий вор.
— Ну-ну. — покачал пальцем один из них, и они скорым шагом ушли в сторону тракта.
Кленис повертелся, нахмуря лоб. Видимо думал, на ту ли поляну он привел купцов или ошибся?
Я проследила два движущихся пятна до дороги. И там они, видимо, сели в экипаж.
Все, теперь мой выход! И я ужиком выползла из-под корней и обернулась девчонкой. Напролом, через кусты, словно ни о чем не подозревая, я вышла на поляну. А у Клениса хищно вспыхнули глаза.
— Ой, Иренок, где вы были? Я бегал и искал вас. А где Алкен?
Я медленно подошла к нему, за спиной отращивая на руке здоровые когти. А подойдя вплотную, изо всех сил полоснула его по лицу, вложив в удар магическое пожелание. Такие раны не заживают никогда. Этот удар был сродни проклятью:
