Полукровка - [13]

– Хорошо, маленький воин.

Интересно, что вложила мама в мое имя?.. Отец не знал, а сама она не успела мне рассказать.

Восемь крупных алых кристаллов разбрызгивают по столу сполохи света, и в каждом камне живет грозная искра.

– Хорошее начало, – Никольский с видимым трудом отвел взгляд от моего аванса. – Завтра опробуем новые лазеры.

– Ты понял? – на всякий случай уточнила я.

– Приличный ремонтный агент обязан узнавать о новинках без промедления, – напомнил мне прописную истину Чак. – Похоже, девочка, спокойной службы тебе не светит.

– Было б из-за чего, – фыркнула я. – Полпроцента мощности! Точный выстрел даст больше. Мне даже стыдно, что именно ханны ухватились за эти полпроцента.

– У меня такое впечатление, детка, что ты не все знаешь о pax-рубинах. Что тебе рассказали?

Я задумалась, припоминая получасовую беседу с Или-Раан. О pax-рубинах – находке, превратившей огненную планету Pax в лакомый кусочек, – сказано было и впрямь мало.

– Суть в том, что пещерники выкупили в ханнской зоне пустую систему для эксперимента с поясом астероидов. Пещерники собрали пояс в планету, остудили, дали имя, и теперь, по условиям договора с ханнами, будут вести совместную разработку. Я так думаю, союз окажется не слишком устойчивым!

– Почему же, – возразил Никольский. – Настолько разные партнеры как раз и заинтересованы в сотрудничестве. Подумай, девочка, ведь непобедимые ханны ни бельмеса не смыслят в мирной науке, а пещерники не смогут защитить свой эксперимент. Хотя, конечно, без подводных течений не обойдется. Продолжай.

– Некоторые детали эксперимента позволили предположить, что свойства минералов Pax могут отличаться от естественных. Пещерники начали исследования и уже сообщили ханнам почти о сотне вариаций свойств, имеющих практическое значение. Ханны пока ухватились только за pax-рубин. За те самые полпроцента прибавки мощности. Или-Раан говорила еще о гнездовых выплавках, в том плане, что на самородный металл покупатели находятся без проблем. Этого уже хватит, чтобы на планету облизывались, а пещерники считают, что черед настоящих ценностей придет лет через тридцать, когда они окончат вторую стадию охлаждения. Ханны, естественно, должны обеспечить планетарную оборону.

– Все?

– Основное – все.

– Забавная складывается ситуация, Альо. – Никольский порылся в недрах стола и достал голокарточку с черным восьмиугольником определителя. Я слышала о таких. Пещерники записывают на них самые охраняемые секреты, и ни один еще не попал в чужие лапы. Карточка кодируется на особь любой расы, и никто другой ее не вскроет – но это ерунда. Важнее, что даже законный обладатель «секретки» не сможет ее открыть по чужой воле. Если он перенес вмешательство в личность, подкуплен, сломлен ужасом ожидания непереносимого… да мало ли способов склонить к измене! Обломать любого можно. Но вскрыть «секретку» это не поможет. Видно, Никольский ведет с пещерниками серьезные дела…

Чак провел ладонью над черным восьмиугольником и подтолкнул ожившую картинку ко мне:

– Смотри.

Передо мной возник длинный ряд алых цилиндров, и каждый таил внутри живую искру. Pax-рубины. Три десятка выстроенных по росту pax-рубинов – самый большой длиной с карандаш, самый маленький меньше плывущей в невесомости капельки крови.

– Запоминай, – сказал Чак. – Пещерники не делают оружия, но их приборы – лучшие в Галактике. Тридцать pax-рубинов – минимальный набор для системы ближней навигации с обратной связью и выходом на автопилот. Для оптимальной модификации понадобится сорок два. Пещерники не поделились этим с ханнами, так что и ты помалкивай.

– Ты настолько мне доверяешь?! Чак широко улыбнулся:

– Должна же ты знать, что брать в оплату, Зико Альо Мралла, капитан Три Звездочки. Тебя ждет нелегкий год, так хоть будет за что.

– Да уж… – только и смогла сказать я. До сих пор пещерники автоматикой ближней навигации не занимались – верней, заниматься-то занимались, но даже лучшие разработки признавали годными разве что для орбитальных челноков. Стандарты пещерников предусматривают разведку в поясе астероидов и полет в лабиринте подземных выработок, и если они создали-таки автопилот, соответствующий этим стандартам… куда там улучшенному на полпроцента лазеру! – Когда ханны узнают, пещерникам туго придется!

– Почему это? Они честно предоставили описание свойств, а то, что рыжие бестии думают только об оружии, так кто ж виноват!

Чак прав, подумала я. Пещерники прекрасно знают, какую расу чем взять, и их всем известная честность в этом не помеха. Ханнам придется покупать то, до чего не хватило мозгов додуматься самим, и платить теми же рах-рубинами. Да… кто еще обеспечит новой планете безопасность, довольствуясь каким-нибудь убийственным мизером и не замечая, как мимо лап проплывает куда большее сокровище?! Я еще раз, куда внимательнее, проследила глазами длинный ряд голографических рубинов, и восемь новых рабочих тел для лазеров «Мурлыки» показались рядом с ними ничего не стоящей дешевкой.

– С меня причитается, Чак. – Никольский небрежно махнул рукой:

– Пустяки, девочка! Держи ушки на макушке, пока будешь охранять Pax. И при случае поделись со мной чем-нибудь столь же интересным.