Полмиллиона часов - [2]

- У каждого свое дело, - не спеша, как бы размышляя, говорил Хромой. Если не будет меня, кто будет возить? Какой еще псих? Дорогу не ремонтировали двадцать шесть лет. Кто захочет по ней ехать?

- Но мы же захотели! - не выдержал юноша.

- Может, вы тоже ненормальные.

- А что такое норма? Днем производить продукцию, вечером торчать у стойки, ночью валяться с кем попало?

- Или смотреть заказанные сны? - добавила девушка. - И потом, эти каблуки...

- Предпочитаю быть ненормальным! - подытожил юноша. - И не один я.

- Верно, - подтвердил Хромой. - Не один ты. В позапрошлом году было восемь. В прошлом - семнадцать. Сейчас - июль, а до вас я отвез уже одиннадцать. Этим самым путем...

- А обратным? - будничным тоном, словно речь шла о пикнике, спросила девушка.

- Обратным - пять.

- А кто были те, невернувшиеся?

Хромой пожал плечами.

- Люди как люди. Сперва шли одиночки. Теперь - по двое, по трое. Пять дней назад переправил целую экспедицию. В два рейса. Полтонны груза.

- Вот это да! - воскликнул юноша. - А кто они такие?

- Семья, - уважительно произнес Хромой. - Вы знаете, что такое семья? Не забыли еще? Старик - как две капли тот рыцарь из древней книжки. Два сына. Четыре внука. Завтра - последний срок. Больше ждать не буду.

- Но зачем старик? - удивился юноша. - Что тут делать старикам? Тут нужны железные мускулы.

- Ты знаешь, что здесь нужно? - удивился в свою очередь Хромой. - А вот я не знаю. Кто только не пытался! Солдаты пытались. Альпинисты. Ученая братия. А толку? Вон, глядите...

Он остановил машину возле вделанной в стену ущелья плиты из белого металла. На плите чернела надпись: "Здесь ждет Фернандо Карильо, девятнадцати лет. Мы еще вернемся - А.М., В.К., Д.Ш."

- Вернулись? - спросила девушка.

Ничего не ответив, Хромой включил сцепление. Машина проехала метров десять и остановилась у точно такой же плиты, и девушка прочла шепотом:

- "Здесь ждут участники двух попыток Арсенио Мачада, двадцати лет, Вильгельм Корби, двадцати лет, Давид Шерман..."

У нее перехватило дыхание.

- Длинный! Здесь твой Дэви!..

Хромой рванул с места, черная стена слилась в однотонное полотно, разрезаемое надвое сплошной лентой белого металла.

...Полмиллиона часов. Полмиллиона часов. Полмиллиона, полмиллиона, полмиллиона часов...

3

Они благополучно преодолели еще три осыпи, четыре раза прогремели по дрожащим, исковерканным паводками мостам и к восходу солнца добрались до места назначения.

Ущелье превращалось здесь в широкую долину, и отсюда во всей своей громадности открывалась панорама хребта. Утренний туман завесил вершины, длинными молочными языками опускался кое-где до самой подошвы гор.

Хромой подвел машину к торчащей из земли желтой керамической идите, из которой изливалась пузырящаяся газом прозрачная жидкость. Неподалеку возвышались искривленные останки какой-то металлической конструкции ажурная коробка с косо поставленными лопастями. Одна лопасть отлетела и врезалась в землю рядом с коробкой.

- Это и есть источник? - спросил юноша.

Хромой кивнул.

- Можете наполнить фляги.

- Успеется, - сказал юноша. - Да вы не бойтесь за нас. У нее врожденный иммунитет, а у меня - полгода тренировки. А это что? Орнитоптер Ланды? Он повернулся к груде искореженного металла.

Хромой покачал головой:

- Орнитоптер давно превратился в труху. Это вертоплан Масео. Того самого Масео... Последняя попытка пробиться с воздуха. Я тогда был еще мальчишкой. И запретной зоны тогда еще не было...

- Ладно! - перебил его юноша. - История историей, а еда едой. Топливо беру на себя.

- Вдвоем ступайте! - сказал Хромой.

- Один управлюсь.

- А я говорю - ступайте вдвоем!

- Знаете что, - ласково сказал юноша, - излишнее волнение укорачивает жизнь. Я же вам объяснял - полгода тренировки...

И он побежал к зарослям кустарника, начинавшимся в сотне шагов от источника.

Хромой, ворча себе под нос, скрылся в машине и несколько минут спустя снова появился с металлическими прутьями в одной руке и бумажным свертком в другой.

Сверток он бросил девушке, а сам принялся размечать площадку для костра, вбивать в утоптанную землю штыри с развилками на концах.

Девушка развернула сверток - среди ровных кружков лука, долек чеснока и стручков перца там уютно расположились три нежно-розовых куска козлятины.

Отыскав плоский камень и тщательно вымыв его в холодной как лед воде источника, девушка вытащила из висевших у нее на поясе ножен кинжал, положила кусок козлятины на камень и принялась нарезать ровными тонкими ломтями.

Хромой подсел к ней и стал нанизывать полупрозрачные ломтики на заостренные с обоих концов прутья.

С момента ухода юноши прошло уже минут десять, и девушка начала беспокойно поглядывать в ту сторону, куда он удалился.

Хромой продолжал неторопливо нанизывать козлятину, изредка поднимая на девушку маленькие насмешливые глаза.

Прошло еще минут десять. Девушка вскочила на ноги и, приложив ладони рупором ко рту, крикнула:

- Эге-ге!

Многоголосо отозвалось с разных сторон.

- Полгода тренировки! - назидательно заметил Хромой.

- Длинный! - крикнула девушка, повернувшись в другую сторону.