Утром Амефа, Степанькова жена, прибежала в темный амбар, где работал староста кожевников Афоня Сырков.
Спотыкаясь со света о сырые смрадные кожи, кучами наваленные на земляном полу, Амефа подошла к первому от дверей работнику, который что–то ворочал в дубовом чану длинной слегой.
— Где Сырков работает? — шепотом спросила Амефа.
С трудом раздвигая тяжелые кожи, молодой парень всем телом налег на толстый конец слеги. Услышав шепот, он перестал работать и взглянул на молодую красивую женщину. Парень хотел было заговорить с ней, но раздумал и молча указал на дальний угол.
Там, у светильника в две лучины, согнулся над растянутой кожей плотный мужчина с широкой рыжей бородой, Амефа подошла к нему и, не говоря ни слова, остановилась. Огонь светильника освещал суровое лицо с крупными чертами, нависшие густые брови.
— Чего тебе? — строго спросил он, не дождавшись слова от женщины. Подняв голову и увидев блестевшие на глазах Амефы слезы, он уже мягче добавил: — Ну, ну, рассказывай, женка, с чем пришла, плакать потом будешь.
— Степанька ночью увезли, прямо с постели взяли божевы люди, — быстро проговорила Амефа, умоляюще глядя на рыжего мужика. — Мучит его боярин, грозится глаза выжечь.
Афоня Сырков, собираясь с мыслями, медленно вытирал руки о фартук.
— Откуда тебе боярские посулы ведомы? — строго спросил он. — Мертв ведь боярин. Вчера с моста вечники бросили, сам видел.
— Божевский холоп поведал. Я за мужем до самого двсра бежала, у ворот боярских ждала. А Божев–то жив–здоров — рыбак его спас.
Амефа громко зарыдала, отвернувшись в темный угол.
— Подь сюда, ребята! — крикнул староста. — Бросай работу!
Люди быстро собрались возле Сыркова.
— Ну–ка, женка, обскажи мужикам, что мне поведала, — начал было Афанасий, но в это время за стенами сарая послышались торопливые шаги и громкий возбужденный разговор.
— Афанасий Иванович, — крикнул кто–то, войдя в амбар, — где ты, милай? Ишь ведь темень какая, со свету–то ничего не разглядишь!
В сарай один за другим вошли несколько человек.
— Проходи сюда, ребята! — откликнулся Сырков. — Здоров будь, Тимоха! С чем пришел, кого привел?
— Ну и дела! — начал человек, названный Тимохой. — Ну и дела, Афанасий Иванович! Бояре наши супротив старины, супротив веча идут. Всем народом, кажись, вчера Степанька и Божева судили! Вечный приговор был боярина смерти предать. Всем миром с моста бросили. Ин дело–то как обернулось: боярин живой, здоровый, а Степанька на чепь посадили.
— Знаю, вон женка Степанькова плачет, — сказал Сырков и показал на рыдавшую в углу женщину. — Она мне все обсказала.
Тимоха и остальные, разглядев Амефу, запустили пятерни под шапки.
— А хозяин наш Божев, — продолжал Сырков, — он, слов нет, зверь. В Волхове ему самое место. Он и плюнуть–то на пусто место николи не плюнет, а все, глядишь, в горшок либо в чашку.
— Зато обычай у него добр: когда спит — без палки проходи смело, — добавил кто–то. Все засмеялись.
— Вот что, ребята, — как–то сразу решил Сырков: — кончай работу. Степанька выручать надо… Ты, Ванюха, ты, Федор, ты, Илья, — строго продолжал Сырков, — к дворищу поспешайте. Тимоха у вас за главного будет. На вече в колокол ударьте. А ежели вечный дьяк мешать будет — по шеям тогда дьяка. Ну, с богом, ребята!
Афанасий Иванович Сырков снял шапку и долго так стоял, не говоря ни слова.
И снова колокольный звон встревожил горожан и поднял галок и голубей, тучами взлетевших над городом.
Вече было бурное. Житые и черные люди яростно наступали. Из толпы кричали немедленно выдать Степанька, казнить боярина Божева. Требовали правого суда по русскому обычаю.
— По крестному целованию судите, — кричали горожане, — по два боярина, по два житых с каждой стороны.
— Доколь терпеть будем? Великим князьям своеволить не дали, так своим боярам и подавно не дадим.
Вече кое–где стало переходить в рукопашные схватки, зазвенело оружие, появились раненые и убитые. Бояре и богатые купцы побежали с веча укрываться в своих дворах.
Озверевшая голодная толпа двинулась на Софийскую сторону. Многие горожане были в доспехах и с оружием. Словно бурливая река разливалась по улицам и переулкам Софийской стороны. Ворвавшись на Козьмодемьянскую улицу, народ прежде всего взялся рушить двор Божева. Богатые хоромы вмиг разнесли по бревнам. Не найдя ни боярина, ни Степанька, толпа двинулась дальше — на Яневу, Людинцеву и Люгощу улицы.
