Поклонение огню - [26]

Вулканологи направились вправо. Они снова передвигались на расстоянии друг от друга, однако держали один другого в поле зрения. Исследователи не шли, а почти лезли по крутому склону воронки, цепляясь за камни и выступы.

Белов передвигался с трудом. Тяжело давался подъем и Штернгарту. В наушниках Саши раздавалось его хриплое прерывистое дыхание. Разговаривали мало, лишь иной раз перебрасывались короткими фразами, чтобы предупредить друг друга об опасности. Все происходящее казалось Белову нереальным, будто он попал на съемки какого-то фантастического боевика с взрывами, стрельбой и гранатометным обстрелом. То и дело со свистом пролетали куски породы, мелкие камни; словно дробь, сек вулканический песок. А один раз неподалеку от Белова упала вулканическая бомба размером с кислородную подушку. Она с глухим звуком шмякнулась о землю и слегка сплющилась, приобретя форму немного деформированного гигантского арбуза с корочкой закаливания, образовавшейся во время полета. Сквозь трещины в корочке была видна огненная мякоть «арбуза».

Штернгарт здорово страдал от попадавших в него камней. В такие моменты Саша слышал в наушниках его брань. Самому же Белову мелкие камни вреда не причиняли. В своем КТ-1 из сверхпрочной материи он был неуязвим.

Новая беда подстерегала путников, когда они, наконец, приблизились к стене кратера. Рванул взрыв в самой стенке, и в их сторону полетели обломки пород. Белов успел спрятаться за валун, а Штернгарт попал под выброс камней. Один из них, размером с кулак, угодил Осипу Ильичу в грудь, его опрокинуло на спину и тут же накрыло градом камней.

Белов бросился к ученому на помощь. И как раз вовремя. Стена в том месте, где произошел взрыв, стала рушиться. Штернгарт лежал без движений с неестественно вывернутой рукой. Проверять, жив ли вулканолог или нет, времени не было. Саша схватил ученого за плечи и поволок в сторону. Едва он с большим трудом оттащил тяжеленное те Л о Осипа Ильича на несколько метров, как от стены отделился огромный кусок скалистой породы и рухнул точно на то место, где недавно находились исследователи. Осип Ильич пошевелился и неожиданно открыл глаза. В них читались боль и мука. Жив чертяка! У Белова вырвался вздох облегчения.

— Что случилось? — раздался в наушниках слабый голос ученого.

— Камнем вас срезало, Осип Ильич, — стараясь говорить бодро, произнес Белов. — Но жить будете, я вам ручаюсь.

Белов присел на камень, чтобы отдышаться. В голову лезли мрачные мысли.

«Вулкан проснулся, а происходящие в кратере изменения — это только прелюдия к предстоящему интенсивному извержению, — думал Саша. — Оно может случиться и сию минуту, и через час, и через сутки, и через двое. Интересно, успеют ли пилоты забрать нас до начала извержения?»

Штернгарт был слаб. Он хрипел, дышал с трудом. Дойти самостоятельно до троса он бы не смог. А тащить его туда у Саши просто не было сил.

Белов снял с пояса Штернгарта ракетницу и выстрелил. Красная ракета с длинным хвостом, описав дугу, растаяла в небе. Саша проследил за ней взглядом и не смог удержатся от радостного возгласа. Прямо над ним над обрывом торчала голова Витька. Как Злобин успел оказаться именно в том месте, где он был больше всего сейчас нужен, было загадкой. Саша не стал ломать над ней голову. Он махнул рукой так, как махнул бы крановщик, подавая команду «майна». И тотчас же, будто по мановению волшебной палочки, сверху упал трос. Молодец Витек!

Кратер на время перестало сотрясать, перестали грохотать и взрывы. Наступило затишье. О недавних выбросах напоминала лишь плотная завеса из пара и газа. Нужно было поторапливаться, пока вулкан вновь не дал о себе знать. Витек нетерпеливо задергал тросом. Саша его понял. Он подтащил Штернгарта к стенке кратера! Осип Ильич был в сознании, но все еще чувствовал слабость.

Однако он всеми силами старался помочь Белову, пока тот опутывал его веревками, подготавливая к подъему. Наконец Саша и Витек с помощью специального приспособления стали поднимать Осипа Ильича. С трудом, метр за метром, люлька с вулканологом тащилась вверх по склону, время от времени стукаясь о стенки. Подъем длился долго. Но, в конце концов, Штернгарт оказался наверху. Пришел черед лезть Белову. Взобрался он на вершину кратера без каких-либо происшествий.

— Ты вызвал по рации вертолетчиков? — это был первый вопрос, который задал Саша, когда сорвал с головы шлем;

На Злобине лица не было. Он казался белее мела.

— Вызвал, Саша, вызвал, — проговорил он запинаясь. — Ох, и натерпелся я страху за вас. Думал, все, вам хана. Особенно, когда рвануло у вас под ногами. Я же твой начальник службы безопасности, вот и ругал себя на чем свет стоит за то, что отпустил тебя в это пекло.

— Кто же знал, что так получится? — пробормотал Белов, снимая со Штернгарта дымящиеся ботинки с шипами на подошве.

— И вообще, весь этот тарарам в кратере, — не унимался Витек, стаскивая с ученого второй ботинок, — мне первую Чеченскую напомнил, на площади Минутка сидим мы в танке…

— Ладно тебе, мемуарист, — с досадой оборвал его Белов. — Ты мне скажи лучше, как с этой стороны кратера оказался.