— Захотелось поучаствовать? — поинтересовался маг, так похожий на злобного гоблина.
— Вовсе нет. — Безразлично пожал плечами Эрик.
— Ну, уж мне‑то можешь не врать. Колебания твоей ауры могли бы карету разломать, будь ты сильным магом.
Скрыть разволновавшееся естество под маской спокойствия не получилось. Пришлось признаться, но Эрик сразу придумал оправдание.
— Но ведь это нормально. Любой здоровый мужчина испытал бы подобное на моём месте.
— Я тебя не упрекаю. Нет. Ты всего лишь деревенский парень, испытывающий трепет к раздольной драке, — продолжая ехидничать, говорил Арон. Но выражение его лица быстро сменилось, он больше не улыбался. — Успокойся. Судьбы малознакомых существ, не должны вызывать в тебе ровным счётом никаких эмоций. Я помогу тебе осознать полезность этого. В ближайшее время.
Повозка остановилась.
— Мы на месте. Выходим. Орден стихий ждёт, — на этот раз Арон вышел первым.
Вылезая из кареты, Эрик, как истинный маг, сконцентрировал внимание на косяке, что помогло с лёгкостью избежать очередного столкновения.
Карета замерла прямо у каменного забора высотой в добрых два человеческих роста, да и массивность камня могла бы внушить уважение даже старому придирчивому гному — бригадиру.
— Они там военные учения, что ль проводят? — усмехнулся Эрик, оценивая длину постройки, скрывавшейся в глубине улицы по обеим сторонам. Стоя прямо под таким забором, невозможно разглядеть даже шпиля башни, находящейся на территории ордена.
Над входными, тяжёлыми воротами, красовался герб: пышное дерево в идеальной сфере. Связи со стихиями Эрик в этом не усмотрел.
У ворот толпилось много посетителей. В основном люди среднего возраста, среди них хватало и эльфов, и гномов, затесался даже интеллигентного вида орк в очках и дорогом одеянии.
— Это родители поступающих в орден новичков, — пояснил Арон, — сегодня ещё не так много как обычно в дни набора. Им запрещён вход в башню, поэтому они собираются у ворот и ждут, когда выйдут их чада с отчётом о результатах. Поступят далеко не все.
Ворота сами приоткрылись перед Ароном, впуская мага с учеником на территорию ордена. Родители, попытавшиеся рассмотреть хоть что‑нибудь через образовавшуюся щель, остались позади. Стоило Эрику переступить порог, как ворота так же медленно закрылись. "Как знал", — только и мелькнуло в голове парня.
Территория ордена отличалась от ожиданий Эрика. В отличие от ухоженного и обширного участка ордена Мысли и слова, здешнее место представляло собой уютный деревенский уголок. По левую руку раскинулся вспаханный кусок земли размером с нескромный огород; по правую — водоём с каменным мостиком, выходящим прямо на центр водной глади. Повсюду росли самые обычные деревья, между ними вились мощёные тропинки, ведущие к башням, коих находилось здесь целых пять. Все они значительно уступали в размерах белой башне ордена Мысли и слова.
У одной из башен — центральной, самой крупной — толпился народ. Туда направился Арон. Хаотичное собрание гудящей молодёжи он преодолел, не обратив ни на кого внимания. Эрик же, державшийся позади мага, с удовольствием ловил на себе взгляды богатеньких детишек города, он ведь теперь, если задуматься, один из них.
Внутри башни, посетителей собралось не меньше чем снаружи, однако здесь будущие маги вели себя значительно тише. Заняв все подходящие для сидения места и сбившись кучками, они тихо переговаривались между собой. Наверняка, многие из них до этой встречи уже были знакомы. Встречались и одиночки, не нашедшие компании по себе, молча стоявшие у стен и по углам. И те и другие нарядно одеты, со вкусом, но без лишнего шика. В этой толпе Эрик выглядел простовато, что заставляло его чувствовать себя белой вороной.
У одной из дверей собралась очередь, те, кому предстояло раньше остальных узнать свою судьбу. Никого из них не задев, Арон открыл дверь и зашёл внутрь, предварительно оглянувшись на Эрика, чтобы тот не зевал. Конечно же, никто из стоявших в очереди не возражал, но возмущение пробежало по рядам недовольных глаз.
Кабинет за дверью походил на тот, что Эрику уже довелось сегодня посетить. Хоромы местного декана выглядели чуть скромней, вся мебель в тёмных тонах, всё строго и ничего лишнего.
У одной из стен, по стойке смирно, замерла девушка невысокого роста, судя по округлому стану и грубоватому лицу, Эрик предположил, что она — гнома. В трёх шагах напротив неё, слегка склонившись, стоял мужчина в длинной серебристой мантии. Его тёмно — русые волосы свисали до пояса.
— Вы свободны, — спустя минуту выпрямился мужчина. Всё это время Арон терпеливо молчал, — попросите следующего подождать, — обратился он к выходящей за дверь гноме.
— Эрихто, дружище, — Арон улыбался до ушей, — как же я рад тебя видеть!
— Ты почему так долго не заходил? — Эрихто выглядел значительно моложе Арона. Искренняя улыбка сияла радушием и душевным теплом. Маги обнялись. — Я уже начал за тебя волноваться, не случилось ли что.
— Да вот, пришлось по поручению короля отлучиться. Только кто ж знал, что поездка на четыре года растянется. Вернулся пару дней назад.
— О, ты должен обязательно мне рассказать о своих путешествиях! Вы присаживайтесь, не стойте. — Эрихто задержал взгляд на Эрике, и парень никак не мог понять, толи это от недостатка света, то ли просто показалось, но бездонно чёрные глаза декана не имели бельм.
