Подруга Ника - [9]

— О чем ты?

— Не представляю, чтобы Шеффер позволил жене возиться с коровами, — пояснил он, взглянув ей в лицо.

Выпятив подбородок, она сверкнула глазами.

— Я не спрашиваю позволения у мужчин. Сама решаю, что мне делать. Со «Скалистым Джи» или с чем угодно.

Ее резкий тон означал, что тема закрыта. Ник не обратил внимания на это предупреждение.

— Ты продашь ранчо?

— Нет, — быстро ответила она, будто защищаясь.

Ник прищурился, пытаясь понять, о чем она думает. Билли хорошо умела скрывать свои чувства.

— Ты вложила слишком много пота и крови в эту землю. Это твое наследие.

— Я знаю. Лучше, чем кто бы то ни было. — Ее плечи сгорбились, словно под тяжким грузом. — Но…

— Что?

Билли покачала головой.

— Ничего. Ранчо останется у нас. Дуг сможет зап… — Она сжала губы. Ник долго смотрел на нее.

— Я не знал, что ты здесь несчастлива.

— Ты многого обо мне не знаешь, Ник. — Она повернулась к нему. — А как сейчас идут дела в строительном бизнесе?

— Успешно, — ответил Ник, мысленно отметив: она не стала отрицать, что несчастлива.

— Тебе нравится в Хьюстоне? — Направив Беду к клочку земли, поросшему клевером, Билли взялась за луку седла.

Ник пожал плечами. Дьявол остановился попастись рядом с кобылой, и Ник повернулся в седле, чтоб видеть Билли.

— Там много возможностей.

— Представляю. Особенно для одинокого мужчины. — Щеки ее вспыхнули. Взгляд смягчился. — Мы слышали о твоем разводе, Ник. Мне очень жаль.

Он крепче сжал поводья.

— Мне тоже.

— Быть женатым действительно так тяжело, как говорят?

— Для меня да. — Поерзав в седле, Ник продолжил:

— Спроси лучше у своей мамы. Она была замужем двадцать с лишним лет.

— Но ты лучше знаешь, что такое брак в наше время.

Его лицо посуровело.

— Да, это тяжело. — Ник воспользовался возможностью перевести разговор на нужную тему. — Поэтому нельзя бросаться под венец сломя голову, — он склонился к Билли так близко, что мог чувствовать ее дурманящий запах. — Скажи, Билли… ты ведь не любишь Дуга Шеффера, правда?

Билли схватила поводья и подстегнула кобылу.

— Что ты хочешь сказать?

— Ты не похожа на счастливую невесту.

— Возможно, ты виноват в этом. Я подумала, что тебе не захочется выслушивать мои похвалы в адрес жениха.

— Наверное, да, — согласился Ник, пытаясь угнаться за ней.

Внезапно у него возникло острое желание убедиться, что она не любит Дуга. На краткий миг он подумал, что ревнует, но затем решил, что просто беспокоится… естественное чувство для старого друга.

— Скажи, что не выйдешь за него. Билли прищурилась.

— Мы помолвлены. Свадьба состоится ровно через месяц.

— Еще не поздно. — В его голосе звучала печаль. Он покачал головой. — После всех приставаний Дуга… после его издевок… почему ты выходишь за него замуж? Он просто сопляк, Билли.

Она расправила плечи.

— В детстве все мы были сопляками. Люди меняются с возрастом. — Билли многозначительно взглянула на Ника. — Тем более меня дразнил не только Дуг.

Ник сглотнул.

— Вижу, ты не утратила своего упрямства. Хороший знак. Я дразнил тебя, как дразнят младших сестер. Я не был подлым. Не то что Шеффер.

— Нет, — согласилась она, смягчившись. — Ты не был подлым.

— Что я должен сказать, чтобы ты расторгла помолвку? — спросил Ник, понизив голос. Билли выпятила подбородок.

— Мы с Дутом поженимся.

— Что тогда делать мне? — прошептал Ник, вспомнив ее поцелуй. Он в растерянности посмотрел на ее чувственный рот. Вспомнилась мягкость и теплота ее губ. Ника охватил новый прилив возбуждения. Что с ним происходит? Или он теряет рассудок?

Билли повернулась к нему.

— Ты ничегошеньки не сможешь сделать, Ник Лэтэм. Возвращайся в Хьюстон… домой. И дай мне спокойно выйти замуж.

Билли вне себя от ярости подгоняла кобылу. Чего добивается Ник? Хочет сорвать ее свадьбу? Зачем ему это?

Естественно, она ему не позволит. Его откровенные расспросы насчет ранчо возбудили в ней новые угрызения совести. Она постоянно чувствовала себя виноватой из-за того, что не смогла сделать ранчо прибыльным. Ник прав: это ее наследие. Но не ее выбор. Билли хотела ухаживать за животными, а не разводить их, чтобы потом пустить на мясо, на чей-то сочный бифштекс. Каждый раз, когда она продавала скот, ее сердце обливалось кровью. Ей приходилось совершать такие сделки все чаще, чтобы свести концы с концами. Сколько еще она продержится? Ее план позволит сохранить землю в семье, а ей самой — свободу и право выбирать собственный путь. С деньгами Дуга она наймет управляющего на ранчо, а сама будет только присматривать за ним, учась в колледже.

Однако она не могла объяснить Нику свои намерения. Он не поймет. Он сделал отцовский бизнес процветающим. А ей не нужна его жалость… или сочувствие.

Билли не даст ему сбить себя с толку. Хотя он уже это сделал. И весьма успешно. Ее чувства бурлили, голова кружилась, она мчалась все быстрее и быстрее, пока не заметила, что загнала лошадь. Билли натянула поводья и пустила кобылу рысью, а затем шагом. Сердцебиение улеглось, и она услышала сзади стук копыт. Зная, что это Ник, Билли даже головы не повернула. Когда он подъехал ближе, до нее донеслось хриплое дыхание Дьявола.

— Дадим Дьяволу отдохнуть, — предложила Билли, слезая с лошади. Чувствуя себя виноватой, она погладила старого коня, мысленно попросив у него прощения.