Подруга Ника - [8]

Ее щеки мило порозовели. Она потянулась за клетчатым сине-зеленым чепраком.

— Я была глупой девчонкой. — Она повела плечом, словно отбрасывая от себя воспоминание. — А ты ворчал, как старый медведь, и требовал, чтобы я оставила тебя в покое.

Ник сглотнул. Когда-то Билли беспокоилась о нем. Неужели ее чувства поблекли с годами, как голубизна ее джинсов? Видимо, так, решил он, охваченный новым приступом разочарования.

— Можно подумать, мне было нужно твое внимание после того, как я свалился с лошади на глазах у всего города. Я хотел справиться сам.

— Что ж, поверь, если ты упадешь сегодня, я и не взгляну в твою сторону.

— Не правда. Ты будешь смеяться.

— Возможно, — Билли лукаво подмигнула, накрывая лошадь чепраком.

— И не поцелуешь меня, чтобы уменьшить боль? — Слова вырвались прежде, чем он успел подумать. Это было ошибкой. Ник тут же пожалел о сказанном, но все же затаил дыхание, напряженно глядя на Билли и ожидая ответа.

Ее глаза потемнели, как будто солнце скрылось за тучами.

— Я помолвлена.

Ник похолодел. Он должен был помнить об этом. Должен держать себя в руках и не давать волю чувствам.

— Как зовут кобылу?

Билли прищурилась, затем взглянула на лошадь, прижавшись щекой к ее шее.

— Беда.

Ник удивленно поднял брови.

— От нее много неприятностей?

Билли усмехнулась, сверкнув белыми зубами.

— Если из земли торчит корень, она найдет его и споткнется. Если где-то есть кротовая нора, она обязательно в нее наступит. Хорошо еще, пока обходилось без серьезных травм. Но она постоянно сбивает себе ноги. Ума не приложу, что с ней делать.

Ник смотрел, как Билли с нежностью поглаживает кобылу. Вспомнилось, как она ухаживала за отцовскими животными, не спала ночами, помогая телятам появиться на свет, делала прививки, плакала, когда поняла, что больного котенка уже не спасти. У нее мягкое сердце. И он не позволит Дугу Шефферу растоптать его.

Билли забросила седло на спину Беды. Ник подал ей подпругу, и пальцы их соприкоснулись. Ник перестал улыбаться. Он с огромным трудом подавил желание обнять ее.

— Сможешь сесть в седло? — спросила она с улыбкой.

— Постараюсь, — ответил Ник, задумавшись о том, вспоминает ли Билли то же, что и он. Мысли о прошлом помогали ему лучше представить будущее.

Билли рассмеялась глубоким, горловым смехом.

— Господи, неужели ты помнишь?

— Разве я мог забыть, как ты охотилась на нас с Джейком, словно индеец на тропе войны?

Покачав головой, девушка взяла поводья и вывела Беду из конюшни.

— Идем. Я оседлаю для тебя лошадь.

— Интересно, какую? — спросил Ник, выйдя на солнце. На свету белокурые волосы Билли вспыхнули золотом, а голубые глаза заблестели еще ярче.

— Дьявола. Ты ведь его помнишь? Как можно забыть злого вороного мерина, принадлежавшего Джейку? Он любил кусаться и лягаться не меньше, чем Билли Кид. Ник кивнул, пожалев, что не захватил старые шпоры.

— Самая подлая зверюга по эту сторону Красной реки.

Билли поджала губы, словно не зная, улыбнуться или не стоит. Ник решил, что она воздержится от смеха до тех пор, пока он не свалится и не отобьет себе зад. Привязав Беду к столбу, девушка взяла веревку и подошла к изгороди.

— Идем, сначала поймаем его. В последнее время он что-то не в духе.

А разве Дьявол когда-нибудь бывает в духе? Ник засунул руки в карманы. Похоже, впереди у него трудный день.

Билли свистнула. Пронзительный звук переполошил весь двор. Птицы забили крыльями в голубятне. Несколько бурых коров и телят в соседнем загоне подняли головы. Дьявол стоял посреди зеленой лужайки и пощипывал сладкий клевер. Ник удивленно моргнул. Угольно-черный мерин стал совсем седым, местами даже белым.

Билли перелезла через изгородь и спрыгнула в загон.

— И еще он плохо слышит.

— Ты уверена, что на нем можно ездить? — спросил Ник. — Он выглядит… развалиной.

— Не обманывайся. Он сильнее, чем кажется, — ответила Билли, многозначительно взглянув на Ника. Сама она тоже сильнее, чем кажется, и так было всегда. — Кроме того, Дьявол любит трудности.

Замечательно, подумал Ник. Разве ей мало проблем на сегодняшний день? Он открыл ворота, чтобы Билли могла вывести мерина из загона. Лошадь шла покорно, как старый пес.

— И чтобы обогнать меня, ты даешь мне эту дохлятину?

— Вовсе нет. — Билли одарила Ника хитрой улыбкой.

Несколько минут спустя они уже скакали через дубовую рощу по направлению к зеленеющим пастбищам. Под копытами лошадей хрустели желуди. Ник не сводил глаз с Билли, вырвавшейся вперед, пока он пытался приноровиться к более медленному ходу Дьявола. Девушка уверенно сидела в седле, приподнимаясь в стременах в такт движениям лошади. Ник глубоко вздохнул и посмотрел на глухой белый забор, ограничивающий ранчо с севера.

— Это новая изгородь? — спросил он, заметив прочную ограду на том месте, где раньше была натянута колючая проволока.

Билли кивнула.

— Мы с Джейком установили ее сразу перед тем… — она запнулась. — Обошлось дорого, но зато меньше возни с ремонтом. И не надо беспокоиться, что коровы выйдут на шоссе.

— Что ты собираешься делать с ранчо после замужества? — спросил Ник, заставив Дьявола поравняться с гнедой кобылкой. Краем глаза он заметил, что Билли мгновенно напряглась.