Подруга Ника - [5]

Стрела попала в цель. Ник хотел огрызнуться в ответ, но самодовольный взгляд Билли вынудил его прикусить язык. Он не доставит ей такого удовольствия.

Марта приказала дочке опустить руки, чтобы платье легло как положено. Роза щелкнула языком, внимательно осматривая подол.

— У меня не было выбора, — ответил наконец Ник, в его хриплом голосе чувствовалась сдавленная ярость. — Отец нуждался в моей помощи. Надо было заключать контракты, подписывать соглашения. Отец был тяжело болен. Он ни на кого не мог положиться, кроме меня. — Билли должна понять разницу. То же самое случилось с ее ранчо. — А Дуг работает на папочку, потому что ничего больше не умеет.

— Откуда тебе знать? — Билли знакомым жестом выпятила подбородок.

— Вы спорите, — буркнула Марта, зажав в зубах булавки, — как в старые времена.

— Тогда почему Дуг не делает то, что хочет? — спросил Ник, не обращая внимания на ее упрек.

— Делает, — ухмыльнулась Билли. — Он женится на мне.

Сразила наповал! Плечи Ника напряглись, нервы натянулись, как стальные тросы. Мгновенная решимость, с которой Билли бросилась на защиту Дуга, подсказала Нику, что он должен выбрать другую тактику. Если Билли разозлится, выйдет только хуже. Почесав подбородок, как обычно делал папаша Гюнтер, сталкиваясь с проблемами детей, Ник произнес:

— И какие же у Дуга планы на будущее? Жить на проценты с капитала?

— У него… У нас есть планы. Много планов. Но я не понимаю, какое тебе дело до этого. Ник Лэтэм. Ты мне не отец и не брат. — Ее голос сорвался. — Ты мне никто.

Еще один удар. Очень болезненный. Ник отшатнулся, словно получив удар в челюсть. Их взгляды встретились. В этот момент Ник понял, что Билли — взрослая женщина, способная принимать решения и отвечать за свои поступки. Он должен дать ей возможность идти своим путем. Но оставаться и смотреть, что получится, он не обязан.

— Билли Рэй Гюнтер, — рявкнула Марта, — ты немедленно извинишься!

Ник взглянул Билли в глаза и заметил в них сожаление и боль. Он приехал сюда не спорить. Он приехал помочь девочке, которую когда-то называл своей маленькой сестренкой. Но этой девочки больше не было.

— Ладно. — Ник шагнул к женщине, заменившей ему мать. — Билли права. Я лезу не в свое дело. — Он нежно поцеловал Марту в щеку. — Я заеду. До конца недели. Так что мы еще встретимся.

Покачав головой, Марта нагнулась, подкалывая подол.

— Все равно как маленькие. То дерутся, то ласкаются. И как Джейк мог уживаться с вами обоими?

— Он не мог, — ответила Билли.

Ник перехватил ее озорной взгляд и внезапно расслабился.

— Это точно. Он запирал тебя в конюшне.

— Или в сарае для инструментов, — прыснув, добавила Билли.

— Неплохая мысль. — Может, стоит попробовать. Пускай помучается, пока не придет в чувство. Интересно, кто бы сейчас ее выпустил? Когда-то Ник был ее спасителем. Теперь уже нет. Неужели теперь Шеффер — ее рыцарь в сияющих доспехах? Вряд ли. Шеффер не способен думать ни о ком, кроме себя. Покачав головой, Ник напомнил себе, что не обязан присматривать за Билли.

С легким вздохом он отвернулся.

— Ник…

Оглянувшись, он увидел, как Билли неуклюжей походкой идет к нему.

Ее печальные глаза казались совсем синими.

— Прости. Ты мне как родной. Мы слишком давно не виделись. А с этой свадьбой я вся на нервах.

Марта кивнула.

— Как трогательно.

Билли сделала круглые глаза и поджала губы. Неужели она изменилась сильнее, чем показалось Нику вначале? Билли Кид умела скрывать свои чувства и мысли. Она никогда не плакала. Даже когда свалилась с лошади и сломала ключицу. И никогда не извинялась. Даже когда в семилетнем возрасте сбежала из дома, до смерти перепугав родителей и Ника.

Вместо того чтобы лить слезы, Билли дралась. Она скрывала свои чувства на похоронах отца, поддерживая мать своей выдержкой. Ник видел, как она горевала на похоронах брата. Но и тут сдержалась. Может, любовь пробудила в ней спрятанные до поры чувства, позволила им вырваться наружу и помогла Билли полностью раскрыться как женщине.

Но Дуг Шеффер? Ник прикусил язык. Сейчас уже не время упрекать Билли в ее выборе. Раньше надо было думать. Что бы сказал сам Ник, если бы кто-то попытался очернить его невесту? Наверное, это было бы к лучшему. Ник мог бы избежать многих трудностей. Но он не стал бы слушать злопыхателей и очень сомневался, что Билли выслушает.

— Ясно, — сказал Ник. — Я опять не вовремя. Как и всегда.

— Нет, это судьба. — На щеках Марты появились ямочки, она перевела взгляд с Ника на дочь. — Тебя нам Бог послал. Нам нужна твоя помощь.

Замечательно. Ник не хотел участвовать в этой свадьбе. Но как отказаться? Любовь и сочувствие к Понтерам глубоко запали ему в сердце.

— Все, что потребуется, — ответил он, пытаясь выдавить подобие улыбки. — Чем могу помочь?

— Мы с Билли обсуждали это на прошлой неделе, — сказала Марта. — Теперь, когда я думаю об этом, ты кажешься мне идеальным вариантом. Ты ведь для нее как старший брат, а для меня как сын.

— Мама… — Билли бросила в ее сторону предостерегающий взгляд. — Что ты говоришь?

Марта прищурилась, на ее лице вспыхнула широкая улыбка.

— Ник, ты должен отвести невесту к алтарю.

Отвести невесту? Ник уставился на Марту, затем его взгляд метнулся к Билли. Как он сможет отдать ее другому? Если все, что он хочет, — это сделать ее своей.