Подняться по фарватеру - [3]

Утром, после завтрака, Сергей подошел к императору и все-таки посетовал:

— Мог бы и мне позволить разрядить дареный пистолет на один патрон.

— Увы, — деланно развел руками Кирилл, — у меня клятва на Святом мече была.

— Уважительная причина, — согласился герцог-консорт, посмотрел на о чем-то щебечущую с леди Асторией баронессу Улиевскую, перевел взгляд на майора Серебряного — Сашка был повышен в звании по совокупности заслуг сразу после отражения атаки Антонио-третьего — и вдруг хитро улыбнулся: — Так чем твой бывший слуга так увлекся, что ты без помех собираешься до Срединной империи добраться?

****

— Артемка теперь с нами жить будет? — спросила Таисия, покачивая колыбельку.

— У него теперь из близких только сестры остались, — согласно кивнул Кирилл, — мы с девчонками решили его усыновить, а после окончания войны — и юных графинь Астаховых.

— Тогда место у моего братика будет в моей опочивальне! — потребовала принцесса.

— Скорее у племянника, — улыбнулся молодой император, даже не думая возражать — Таисия располагалась в бывшей детской Сангарского замка. Ну а где же еще жить малышу? Тем более что и новая кормилица, кстати сказать, из благородных, уже устроилась в соседней комнате.

— А фамилия тогда у него какая будет? — вдруг озаботилась девочка.

Задумался Кирилл совсем ненадолго:

— Двойная — Астахов-Сангарский. Фамилия у Даррена была заслуженно славная, и сын имеет право ее носить. А статус у парня будет соответствовать принцу империи.

— Как у меня теперь? — удивилась девочка и радостно захлопала ладошками.

Император, улыбаясь, кивнул и вдруг ненадолго ушел в себя. Аккуратно снял сестренку со своих колен, встав, посадил на кресло у колыбели и, помахав рукой, покинул детскую.

У входа в донжон его уже ждал Сашка, верхом на своем буланом и держа в поводу оседланную Занозу. До леса в предгорье, где заметили измазанного кровью Зверюгу, домчали быстро. Гепарда, призывно воющего во все горло, обнаружили сразу. Королевский зверь схватил спешившегося Кирилла за рукав и, даже не позволив ощупать себя на предмет наличия ран, потащил вверх по склону. Сашка и пяток бойцов охраны тоже спрыгнули с седел и побежали за императором. Причина обнаружилась скоро — под скалой лежала в беспамятстве большая пятнистая кошка. Рядом — горный козел с неестественно вывернутой головой — шея носителя роскошных ветвистых рогов была сломана.

— Сильно повредилась кошечка, — майор Серебряный осторожно ощупал пушистое тело, — две лапы сломаны и ребра треснувшие, — поднял взгляд на Зверюгу: — Твоя подруга?

Гепард только подтверждающе рыкнул и еще раз облизал бок кошки с уже запекшейся раной.

— В запале погони со скалы навернулась, — сказал Кирилл, смерив взглядом высоту уступа наверху — метров двадцать пять минимум — и приказал одному из бойцов: — Носилки сюда, быстро!

— А лапушка-то похоже на сносях, — сообщил Сашка, еще раз внимательно осмотрев самку.

— Лапушка? — переспросил император. — Так и назовем. Ты, надеюсь, не возражаешь? — повернул голову к Зверюге.

Тот только индифферентно рыкнул и мотнул головой — мол, называй, как хочешь, только спаси подругу и будущих котят.

Устроить лазарет для Лапушки пришлось в… императорском кабинете — Зверюга потребовал расположить подругу на своем привычном месте. Кирилл возражать не стал, разве что, порывшись в файл-сервере, напоил кошку молоком, хорошо сдобренным транквилизаторами, не особо вредными для будущей мамаши и потомства. Только после этого под беспокойным взглядом королевского зверя промыли рану, перебинтовали и наложили гипсовые лубки на сломанные лапы.

Утром император обнаружил в кабинете сестренку, подкладывающую в миску Лапушке большие куски парного мяса. Ужаснулся, увидев как самые лакомые кусочки, еще сочащиеся кровью, кошка слизывает прямо с детской ладошки. Чуть успокоился, когда решившая рыкнуть на Кирилла самка получила от Зверюги легкий удар лапой по морде. Ага, значит у пардусов на Наташке мужчина тоже во главе семьи. Следовательно не допустит чтобы самка обидела ребенка. Да и гепарды на Наташке никогда не были людоедами.

— Таська, ты бы с ней все-таки поосторожней. Неудачно рану заденешь — кошка и цапнуть может.

— Не-а, — возразила девочка и демонстративно сунула руку с кусочком мяса прямо в пасть гепарду, — Лапушка у нас умненькая.

Кошка проглотила мясо, даже не думая жевать такую мелочь, и аккуратно слизала кровь с детской ладошки.

Освоилась самка в замке буквально в первый же день. Сама заползала на носилки, а Зверюга звал стражников донести подругу до лифта. Пачкать в помещении отказалась категорически. А вот кормить себя разрешала только Таисии, императору и Сашке. Впрочем, позже снизошла и до Кирилловых девчонок.

А через неделю Лапушка родила трех здоровых котят. Первым сообразил Сашка и напоил уставшую кошку снотворным. Маленьких слепых еще гепардов разнесли по замку приваживать. Двоих в детскую — сангарской принцессе и в колыбельку Артему. Третьего взяла императрица. К вечеру вернувшийся с охоты Зверюга созерцал свое потомство, уже открывшее глазки и старательно сосущее мамку. Кошка рыкнула на своего самца, но после очередного кормления возражать против вылизывания им малышей не стала.