Джинджер расхохоталась, затем отсалютовала Кэсси бокалом с вином и направилась к опустошавшему стол с закусками Бьерну. Ксандр издалека следил за происходящим, но вмешиваться не спешил.
— А неплохо так Марк оплошал, — Анрир протянул ей руку, приглашая на танец. Второй раз за вечер мужчины все решают за нее, притом в тех сферах, где это совершенно не радует.
— Не понимаю, о чем ты, — Кэсси изо всех сил пыталась излучать радость от происходящего. Общение с котами приучило ее к тому, что собеседнику чувства могут быть важнее слов. Но нужно признаться хотя бы самой себе: выходило неважно.
— О тебе конечно. Вряд ли наш общий кудрявый знакомый в курсе, что случилось перед моим арестом, иначе никогда не попытался бы подпихнуть под меня женщину, спавшую с моим папенькой. Ах да, это же случилось ровно за день до того, как меня упекли в тюрьму и приговорили к смертной казни. По твоему доносу. Первая любовь, сколько она нам приносит разочарований и боли.
— Все еще злишься?
— Через столько лет? Да брось, я вспоминаю эти времена с ностальгией. Надо же, когда-то ваши с папенькой переплетенные потные тела казались мне самым страшным, что может случиться. Это сейчас я понимаю, что ты всего-навсего хотела получше устроиться в жизни. Самое теплое местечко, самый высокий титул, самый красивый самец… Простые и понятные желания. А я оказался досадной помехой у тебя на пути. Но знаешь, я тебе даже благодарен. Подумать только, мог бы в самом деле жениться на блудливой девке, — без обид, просто констатирую факт, — переехать в какую-нибудь дыру и до конца своих дней прятаться от охотников из метрополии. А потом ты бы меня сдала им или же сбежала, или… Впрочем, какая разница. Я рад, что все так сложилось.
Музыка закончилась, Анрир вывел Кэсси из круга танцующих, коротко поклонился и растворился в толпе, смешавшись с другими котами. Странное поведение для великого князя. Рассказы об их возможном будущем, приглашение на танец, нарочитое знакомство со страшненькой женщиной, которую он выдал за свою любовницу…
Губы Кэсси дрогнули, обозначив улыбку, но она тут же одернула себя. «Официальная фаворитка великого князя» — это звучит солидно. А «единственная фаворитка» — еще и заманчиво.
* * *
Тоска, жара и ожидание — вот три слова, которыми можно было бы охарактеризовать это утро. Не самые плохие из возможных, но и не самые желанные. Но Кэсси вляпалась в эту историю из-за собственной глупости, теперь нужно выкручиваться.
Третий час она ждала аудиенции у великого князя. За это время он успел принять несколько десятков человек, дважды выйти и вернуться, а сейчас заперся там со своей Джинджер. Секретарь безостановочно стучал по клавишам пишущей машинки, живо напомнив Ори и допрос в визумарии. Но в отличие от толстого и неопрятного помощника Марка, этот больше походил на девушку: тонкие кости, ухоженные руки и лицо, светлые волосы завиты и уложены. Изредка он прерывал печать, чтобы отвлечься на глоток чая или очередную конфету. Живое воплощение всех стереотипов о секретарях, разве что ногти не подпиливает, но те и так были в порядке. Не иначе как Анрир специально посадил сюда подобного парня, чтобы позлить своих подданных и породить новую волну слухов.
Кэсси в очередной раз тяжело вздохнула и пересела на другое кресло. Посетителей, кроме нее, уже не осталось, потому можно напомнить о себе.
— Чай? Сок? Конфеты? — участливо поинтересовался секретарь. — Думаю, его величество нескоро освободится.
— Наверное, обсуждают что-то серьезное. Я подожду.
— Государственные дела, — секретарь настолько двусмысленно и наигранно улыбнулся, что Кэсси поморщилась. — Думаю, ещё минут десять-пятнадцать и Джин уйдет, его величество редко тратит на государственные дела больше часа.
Мог бы и поторопиться, знает же, что его ждут. И как можно растянуть государственные дела на целый час со страшилой-Джинджер? Довольное лицо официальной фаворитки с превосходством пялилось на Кэсси, улыбаясь с разноцветного плаката. Ярко-рыжие волосы, алая помада и веснушки, уродующие лицо коричневыми пятнами. На Авроре считалось дурным тоном выходить на улицу в таком виде, здесь же уродину нарисовали и распечатали на нескольких сотнях здоровенных листов. Кэсси будто невзначай приблизилась к стене и прочитала мелкую приписку в углу плаката, сообщавшую размер тиража.
— Оказывается, не только на Авроре печатают календари с любовницами великого князя.
— О нет, Джинджер знаменита не только и не столько тем, что умеет скрашивать одиночество нашего правителя, на самом деле она единственный пилот, облетевший столицы шести из тринадцати княжеств Атрокса. Его величество имеет слабость к женщинам в военной форме и с, как бы поточнее выразиться, стальным стержнем.
Чушь какая! Анрир всегда питал слабость к невысоким хрупким девушкам с темными волосами. К копиям Кассандры. Недаром же она внимательно изучила календарь с его бывшими любовницами, а также все доступные заметки о похождениях великого князя, и, пожалуй, одна Джинджер выбивалась из общего ряда. Надо думать, ее стальной стержень был особенно крепок, раз помог пробиться в фаворитки. Или же летчица обладала другими талантами, теми, что не принято афишировать. Или…
