Под стягом Святослава - [68]

— Асмуд, Асмуд! — шептал князь-витязь. — Пошто ты бросил меня одного в столь грозное время? Неужто Перун-бог не мог повременить малость? О-о, как ты нужен мне! Кто теперь подаст добрый совет в деле ратном и мирном? Ежели бы мне узнать, кто заманил тебя в гущу мечей козарских! Ежели бы узнать!..

Всю ночь воевода Асмуд руководил главной русской ратью. Сам он меча не касался, ибо не дело полководцу самому мечом махать! Разящая сталь доброго воеводы — все войско! Тяжесть его и могущество!

Утром к Асмуду прискакал гонец.

— Великий князь Святослав погибает в кольце врагов! — хрипло прокричал он. — Тебя на подмогу кличет!

— Кто ты?!

— Лабун, гридень княжецкий! Аль не признал?

Узнал его старый воевода, но, осторожный и недоверчивый, в этот раз он почему-то сразу поверил гонцу. Полководец передал командование всей ратью Свенельду и подозвал к себе Остромира:

— Где гриди твои?

— Тут все!

— Вперед! На выручку князя нашего!

И тысяча богатырей Ряда Полчного, построившись в железный треугольник, ступила прямо в гущу вражеской орды. Хазары навалились на отряд Асмуда несметной силой. Рослые дружинники, все в броне с головы до ног, прикрытые тяжелыми щитами с копьями наперевес, оказались не по зубам самым смелым и искусным кочевым богатурам. Словно тяжелая боевая ладья средь ломкого камыша, шла вперед несокрушимая дружина могутов русских. Изумленные их неуязвимостью враги с воем отлетали прочь.

— Кто добудет голову старого урусского коназа, тот получит десять тысяч динаров! — велел сказать воинам Санджар-хан.

С еще большей яростью навалились на отряд хазары. Но все усилия их оставались тщетными. Так через всю орду вражескую прошли доспешные богатыри-исполины.

Не более полусотни шагов оставалось до печенегов, стремительно налетавших на хазар. Гриди Ряда Полчного ускорили движение, и тут копье могучего хазарского богатура ударило Асмуда в глаз. Старый воин умер мгновенно. Дружинники подняли сраженного предводителя на плечи и так вынесли его из боя.

До последнего мгновения Асмуд верил, что идет спасать Святослава. А тот с засадной дружиной еще и в битву не вступал. Печенеги изумились, когда узнали, во имя чего проделали эти урусские батыры невероятный путь сквозь сонм врагов.

— Кагана Святосляба тут нет и не было! — хором воскликнули бек-ханы.

— Мы думали, он там! — показал Илдей на берег, где главные силы руссов отражали бешеный натиск хазар…

Наверное, Святослав, не посмотрев ни на что, заколол бы виновника смерти Асмуда. А он недалеко был. И тоже слезы с лица смахивал. Свенельд — этот герой нынешней битвы, трижды раненный стрелой, копьем и мечом, — страшился опасного свидетеля своей измены. Это он подослал гонца, которого сам же потом пронзил мечом. Эх! Если бы знал обо всем Святослав, многих бед в дальнейшем мог бы избежать великий князь Киевский. Многих!..

Святослав с вершины кургана смотрел на поле недавней брани. Солнце поднялось высоко. На берегу, залитом кровью, почти никто не шевелился. Глядя на тела воинов, можно было подумать, что все они мертвые. Но это было не так. Просто смертельно уставшие ратники спали тяжелым сном где попадя: кончилась битва, тут и свалились без сил. Храп здоровых и стоны раненых слились воедино. И ходили среди богатырских тел ведуны-лекари и те, кто не участвовал в сражении, будучи в запасном полку. Они перевязывали раненых, сносили тела павших на крутой холм у реки.

Печенеги сделали то же со своими убитыми товарищами, и горестный заупокойный вой степняков оглашал кровавое поле.

— Святич! — позвал князь.

Телохранитель, пришпорив коня, взлетел на курган.

— Как только солнце перевалит за полдень, разбудишь всех воев. А сейчас прикажи полоняникам рубить деревья для прощального костра!

— Сполню, княже!

— И еще. Достань из реки лодию витязя Асмуда… — И снова при звуке этого имени голос Святослава дрогнул. — Прикажи Свенельду моим именем все изготовить для тризны по богатырям русским и за упокой славного воеводы Асмуда!

— Сполню!

— Поспешай!..

Когда солнце склонилось к западу, погребальный костер был сложен. Он представлял собой грозное и внушительное зрелище. На высоком берегу Дона руссы соорудили клети из березовых и дубовых стволов. Они заняли пространство на сто шагов в окружности, и высота нижнего ряда равнялась росту человека. На эти бревна рядами положили павших ратников в полном вооружении, каждого с обнаженным мечом в правой руке. Три ряда поленниц встали на первом настиле и приняли на себя всех мертвых богатырей.

На самой вершине смертного одра на шести поленницах поставили боевую ладью. Снизу к ней вела ступенчатая лестница, по которой внесли наверх тело воеводы Асмуда. Витязя посадили на высокий резной трон, отнятый в битве у врага. Старый воин был одет в богатый боевой наряд. На шее ярко блестели три золотые гривны — три высших награды за ратную доблесть! К веслам смертной ладьи посадили двадцать самых знатных богатырей, павших в недавнем сражении. У подножия трона в ладью навалили горы разноцветного шелка, а по нему рассыпали несколько тысяч золотых и серебряных монет. Перед мертвым воеводой на столике в золотых блюдах положили самые дорогие яства, какие только можно было найти в шатрах разбитого врага. В окостеневшей руке Асмуд держал кубок, до краев наполненный пахучим фруктовым вином.