Под крылом - Ленинград - [45]

Не менее важной задачей нашей авиации являлось прикрытие наступающих соединений от ударов вражеской авиации. Выход кавалерийских частей Волховского фронта, введенных в прорыв, на рубеж Красная Горка, Порожки потребовал выделения необходимого количества истребителей и от ВВС Ленинградского фронта. Воздушные бои участились, причем велись они в основном над оккупированной территорией, с численно превосходящим противником.

20 января шестерка самолетов 154-го истребительного авиаполка во главе со старшим лейтенантом П. А. Покрышевым патрулировала в районе Погостье. Уже выполнив задание, группа взяла курс на свой аэродром, как вдруг сзади, со стороны солнца, выскочило шесть немецких истребителей Хе-113. Первым заметил опасность лейтенант А. В. Чирков - замыкающий в группе. Он успел развернуть свой самолет навстречу врагу. Расстояние быстро сокращалось. Советский летчик дал пулеметную очередь, враг тоже ответил огнем. Чирков не сворачивал с курса. Нервы фашиста не выдержали, и он резко накренил свою машину. Однако было поздно. Последовал удар, и "хейнкель" камнем полетел к земле. Советский самолет, разрушаясь в воздухе, вошел в штопор. Чиркову пришлось прыгать с парашютом. Приземлился он на вражеской территории. С огромным трудом А. В. Чирков перешел линию фронта и через двое суток вернулся в свою часть.

Наша немногочисленная штурмовая авиация использовалась исключительно в интересах наземных войск. Фронтовые летчики-штурмовики Ф. А. Смышляев, Г. М. Мыльников, В. Е. Шалимов, А. Н. Манохин, балтийцы Н. В. Челноков, А. С. Потапов, М. Г. Клименко, А. Е. Мазуренко, Н. Г. Степанян, А. А. Карасев и другие своими меткими ударами помогали пехоте как в наступательных, так и в оборонительных боях, наносили врагу большие потеря в живой силе и технике.

Немецко-фашистское командование, обеспокоенное прорывом 2-й ударной армии, всеми силами стремилось не допустить деблокады Ленинграда. Оно срочно перебрасывало в группу армий "Север" подкрепления. Значительно усиливались и военно-воздушные силы. Если в конце декабря 1941 г. под Ленинградом было около 200 вражеских самолетов, то в марте 1942 г. их стало около 400.

Вопросы применения авиации на ленинградском направлении обсуждались даже в ставке Гитлера, который требовал "не начинать наступления, пока не улучшится погода, чтобы в полной мере, использовать поддержку нашей (немецкой. - Авт.) авиации"{35}. Активность фашистской авиации значительно возросла.

Все попытки 2-й ударной армии расширить прорыв и взять Любань оказались безуспешными. Хуже того, немецко-фашистские войска при активной поддержке авиации сумели 19 марта перерезать тыловые коммуникации 2-й ударной армии. Лишь 27 марта наши 52-я и 59-я армии восстановили положение. Через горловину, не превышавшую 3 - 5 км, пришлось впоследствии войскам, введенным в прорыв, с упорными боями пробиваться на соединение с главными силами. Успешнее развивалось предпринятое в марте наступление 54-й армии, которая прорвала вражескую оборону западнее Киришей. Но противник бросил против советских войск все резервы и остановил 54-ю армию, когда ей оставалось 30 км до позиций 2-й ударной армии.

Бороться с вражеской авиацией было очень трудно, так как ВВС Волховского фронта имели слишком мало самолетов-истребителей. Они составляли лишь 25 процентов всей авиации фронта. Только в конце марта ВВС фронта были усилены авиацией резерва Главного Командования. Поэтому основная тяжесть борьбы с неприятельской авиацией легла на летчиков Ленинградского фронта и Балтийского флота.

Прикрывая 13 марта 1942 г. наземные войска, звено 154-го истребительного авиаполка в составе майора А. А. Матвеева, майора П. А. Пилютова и капитана А. В. Чиркова над линией фронта встретило 4 "Мессершмитта-109". Атаковав врага, наши летчики сбили один истребитель и тут увидели немецкие пикирующие бомбардировщики Ю-87, которые готовились бомбить наши войска. Майор Матвеев повел звено на "юнкерсов", когда вдруг сверху "свалилось" еще 9 Ме-109. Однако ввязываться с ними в бой было нельзя: важнее было помешать "юнкерсам" прицельно сбросить бомбы. Оторвавшись от "мессершмиттов", советские истребители ударили по бомбардировщикам. Один самолет загорелся, другие шарахнулись в стороны. Теперь все силы, все внимание и мастерство наши летчики обратили на борьбу с "мессершмиттами", которые стремились во что бы то ни стало расправиться с отважной тройкой. Но врагу так и не удалось сбить ни одного советского самолета.

Успешно прикрывали войска 54-й армии летчики 127-го истребительного авиаполка. 20 марта группа истребителей в составе лейтенантов И. С. Белова, П. Р. Бон-дарец, А. II. Савченко, В. А. Плавского, К. М. Трещева, И. И. Петренко, Б. А. Горшихина перехватила 9 "Юнкерсов-88", прикрываемых 6 "Мессершмиттами-109". В упорном неравном бою советские летчики сбили 3 "юнкерса" и 2 "мессершмитта". На следующий день эта же группа вела бой уже с 15 вражескими истребителями Ме-109 и 8 бомбардировщиками Ю-88. Еще 2 "юнкерса" и 4 "мессершмитта" были повержены наземь. Командир советской группы лейтенант И. С. Белов при атаке "мессершмитта" получил тяжелое ранение в ногу. Но он все же сумел привести самолет на аэродром и произвести посадку. Вернулись на базу и остальные наши летчики.