Побег - [99]

Артур, которому было 11 лет, приехал навестить нас в середине лета. Он загорел и стал выше. Я гордилась тем, каким он становится. Артур был классическим отличником, который всегда хорошо учился и гордился тем, что он труженик. Как многие из первенцев, он обладал высокой мотивацией и был решительно настроен сделать все необходимое, чтобы добиться своей цели. Он был тихим, но стойким и способным проявить настойчивость. Меня всегда поражало, что даже малышом он знал, чего хотел.

Но у Артура возникли неприятности с отцом, потому что, пока он был у нас, он смотрел Скуби- Ду по телевизору. Меня не покидало напряжение каждый раз, когда Меррил приезжал повидать нас, я боялась, что кто-то из детей может проболтаться про то, как они смотрели кино или мультики. Я предупреждала детей об этом, но всегда нервничала, пока Меррил и Барбара не уезжали.

Меррил и Барбара зачастили к нам. Они связывали меня по рукам и ногам. Дела в мотеле шли хорошо. Мы с Джереми по-настоящему тяжело работали и достигли финансовой стабильности. Барбара ненавидела наш успех — никто не должен был быть счастливым вне их орбиты, а я построила независимую жизнь вдали от них.

Моя новообретенная свобода придавала мне энергию и спокойствие. Я не была так счастлива с тех пор, как вышла замуж за Меррила. Я была одна, с моими детьми — или, по крайней мере, четырьмя из них — и мы добились этого. Несмотря на измотанность, мы были вдали от Меррила и Барбары, от их доминирования и контроля.

Они оба делали вещи, которые усложняли мою работу. Барбара прекратила оплачивать телефонные счета мотеля. Потом она перестала платить по коммунальным счетам и нам отключили газ. Мы с Джереми наскребли денег на оплату долгов. Это взбесило Меррила. Почему мы не попросили Барбару решить проблему?

Я не собиралась говорить Меррилу реальную причину. Мы с Джереми продолжали преодолевать препятствия, которые они ставили на нашем пути. Мы занимались делами и они шли хорошо. Меррил пытался настроить Джереми против меня. Но получилось все наоборот. Джереми разгадал его намерения и Меррилу не удалось его запугать.

Мы оба знали, кто был нашим врагом — Меррил Джессоп.

ПЕРЕЛОМНЫЙ МОМЕНТ

Нам с Джереми удалось добиться исключительных успехов на поприще управления мотелем. Мы приступили к работе в апреле 1998-го, а уже концу осени наша чистая прибыль составила шестьдесят тысяч долларов, что позволило Меррилу расплатиться с некоторыми долгами. Гостиница сияла чистотой, постояльцы были довольны, и было ясно, что бизнес теперь уже стабильно идет в гору.

Теперь каждое утро я просыпалась с радостью. Я знала, что мои дети теперь в безопасности, и мои повседневные заботы теперь принадлежали только мне. Выведя мотель на хороший уровень доходности, мы с Джереми рассчитывали сосредоточиться на нашем сайте в Интернете. Это была та сфера деятельности, где Меррил с Барбарой не могли бы нам навредить; этот бизнес был бы наш, и только наш.

Лето подходило к концу, и Джереми взял две недели отпуска, а ко мне приехали погостить мои сестры. Перед осенне-зимним снижением активности туристов мы собирались выдраить гостиницу от подвала до чердака.

Я убиралась в западном здании, когда ко мне подошел человек. Джейсон мне не понравился с первого взгляда; в нем было что-то зловещее. Он сказал, что ему нужно жилье на длительный срок. Я ответила, что нам нечего ему предложить.

Он рассказал, что его выгнала девушка и ему некуда податься. Он был высокий, мускулистый и готов был делать любую работу, лишь бы взамен ему предоставили крышу над головой. Мне пришлось отослать его ни с чем.

На следующий день он появился вновь и заявил, что хочет поговорить с хозяином; глаза у него бегали, голос был резкий, грубый. Я сказала, что хозяина нет в городе. Но он продолжал появляться рядом, проезжая туда-сюда мимо мотеля. Казалось, будто он обдумывает какой-то план. Доверия он не вызывал ни малейшего.

Через три дня, заметив у гостиницы машину Меррила и увидев, как Меррил разговаривает со мной, он сделал несложные сопоставления и понял, что Меррил и есть хозяин. Он напросился на разговор.

История у Джейсона была и впрямь печальнее некуда. Он рассказал Меррилу, что ночует в городе на скамейке, и что от обезвоживания он недавно попал в больницу. Он готов сделать все, что угодно, лишь бы Меррил дал ему работу, да просто шанс проявить себя. Меррил нашел сломанную газонокосилку и поручил Джейсону починить ее.

Она была починена, а потом Джейсон постриг траву вокруг гостиницы. Меррил был доволен, принял его на работу, и потребовал, чтобы я выделила Джейсону комнату. Я была против. Я сказала Меррилу, что мне не нравится его вид, и мне не хочется оставаться с ним наедине в мотеле. И это была ошибка. Подобные ошибки я раз за разом допускала, общаясь с Меррилом; таким образом он вычислял мои слабые места и бил в них упорно и безжалостно.

Теперь в руках у Меррила было нечто, что существенно осложняло мне жизнь. Он упивался этим. Он настоял, чтобы Джейсон звонил ему каждый день и обсуждал с ним задачи на предстоящий день.

Я была беременна седьмым ребенком, и снова по утрам меня изматывающе тошнило. Я давно знала, что Меррилу плевать на меня, но, похоже, ему было также плевать на своего еще не рожденного ребенка.