По велению судьбы - [17]

И теперь ей противно было даже дотрагиваться до него. Она решила побыстрее лечь спать и встретиться с Чарльзом завтра.

На следующее утро Элен надела строгий серый костюм в полоску, в котором обычно ходила на работу, когда ей предстояли важные деловые встречи, туфли на высоких каблуках, подкрасилась и только тогда позвонила Чарльзу в его контору. Разумеется, он не мог сейчас видеть ее, но она почему-то лучше владела собой, когда была одета в свою «униформу».

– Элен? – В голосе Гарриет Мастере, секретарши Чарльза, прозвучало явное облегчение. – Как я рада вас слышать. Чарльз последние два дня просто сам не свой. Не знаю, из-за чего вы поссорились, но я от души надеюсь, что между вами все наладится.

– Он сейчас на месте? – спросила Элен уклончиво.

– Для вас – да. Подождите секунду. – Вскоре она услышала громкий голос Чарльза:

– Элен! Ты здесь, в городе?

Снова от обиды и гнева у нее перехватило горло, но Элен рассердилась на себя, и голос сразу прорезался.

– Да.

– Я буду у тебя через несколько минут.

Но Элен предпочитала встретиться на нейтральной территории.

– Нет! – воскликнула она, но было поздно, Чарльз отключился. Бросив трубку на рычаг, Элен глубоко вздохнула. Впрочем, нейтральная территория тоже не годилась. Элен меньше всего нуждалась в зрителях.

Она прошла в спальню, положила обручальное кольцо в красивую коробочку и, вернувшись в гостиную, ходила из угла в угол до тех пор, пока в дверь не постучали.

– Послушай, я знаю, что виноват, – выпалил Чарльз с порога, едва Элен открыла ему.

Она хотела тут же сунуть ему коробку с кольцом и захлопнуть дверь перед его носом, но не успела – Чарльз протиснулся в комнату. Элен закрыла дверь и повернулась к нему лицом.

– Не думаю, что смогу теперь верить тебе.

– Да нет же, можешь! – Он схватил ее за руку. – У каждого бывают минуты слабости. Но я теперь знаю, чем мне это грозит. И никогда больше не рискну сделать нечто такое, из-за чего могу потерять тебя.

Похоже было, что он говорил искренне, а мольба в его взгляде выглядела подлинной. Элен почувствовала, что колеблется.

Внезапно он нахмурился.

– Но я, по крайней мере, держу свои похождения в секрете, а ты свои демонстрируешь по национальному каналу. Я не снимаю с себя вины, но почему тебе понадобилось мстить мне с таким мерзким типом?

Элен вызывающе выпрямилась.

– Между нами ничего не было. И Питер вовсе не мерзкий тип.

– Прекрасно. Ну тогда хам. Я считал, что у тебя более утонченный вкус. Человек живет в обществе волка и выглядит как дикарь. Я, конечно, понимаю, почему тебе было не до разговоров. – В голосе Чарльза зазвучали обвинительные нотки. – Но если бы ты со мной позволила себе такое, ничего не случилось бы.

– Между нами ничего не было, – повторила Элен.

Но Чарльз явно не верил ей.

– Твои родители сказали, что ты поехала навестить знакомого. И давно ты с ним знакома?

Элен уловила в его глазах ревнивый блеск, и это доставило ей мимолетное удовольствие.

– Я солгала родителям, когда позвонила в первый раз, чтобы они не беспокоились. Питера Уитли я впервые встретила в воскресенье вечером. Он спас меня, когда я замерзала в машине, но воспринял мое появление в своей жизни как досадную помеху.

Лицо Чарльза несколько расслабилось.

– Значит, у тебя в самом деле ничего такого с ним не было?

Элен снова отчетливо вспомнила ночной инцидент.

– Ничего, о чем стоило бы говорить.

Чарльз насупился.

– Я так и думал. Он приставал к тебе!

– Ничего подобного. Мы с ним не нашли общего языка. – И, решив, что довольно она уже оправдывалась, Элен прибавила едко: – Не то что вы с Дженет.

Лицо Чарльза приняло виноватое выражение.

– Клянусь, ничего подобного больше не повторится. – Он взъерошил себе волосы. – Послушай, мы оба вели себя глупо. – Но, увидев, что в ее глазах вспыхнул опасный огонек, поспешно добавил: – Главным образом, конечно, я. Но нельзя допустить, чтобы это встало между нами.

Элен едва не поддалась желанию простить его. Чарльз выглядел сейчас как побитая собака. Но перед ее мысленным взором опять всплыла картина той памятной субботней ночи.

– Я не могу стать женой человека, который не внушает мне доверия.

И, взяв со стола коробочку с кольцом, она протянула ее Чарльзу. Тот испуганно отпрянул.

– Нет! Я не верю, что между нами все кончено. Оставь кольцо у себя. Можешь не носить его, если не хочешь, но дай мне только возможность доказать, что я смогу быть тебе хорошим мужем.

Элен растерянно молчала. Чарльз снова шагнул к ней и погладил ее по щеке.

– Любовь не умирает так быстро. Я знаю, что все еще дорог тебе. Иначе ты бы так не расстраивалась. Я намерен снова завоевать тебя.

И прежде чем она успела ответить, он вышел. Элен устало вздохнула. Быть может, следует простить его? Девушка поднесла руку к щеке. Когда-то от прикосновения Чарльза ей становилось тепло и уютно, теперь же ее передернуло.

Чтобы простить его, потребуется немало времени…

Неожиданно дверь отворилась, Чарльз просунул голову в щель и улыбнулся озорной улыбкой.

– Да, кстати. Я сказал своим родителям… словом, человека в хижине я выдал за твоего двоюродного брата. Все у нас на работе тоже так считают. Не мог же я позволить, чтобы из-за меня пострадала твоя репутация. Во всем, что случилось, я виню одного себя.