По ту сторону звёзд - [22]

Но все это казалось сейчас ерундой, когда агенты так и не смогли добыть координаты хоть одной системы этого так называемого Содружества. Некоторые чертежи и схемы попали в их руки, но именно этот секрет так таковым и остался. Куда, прикажете, лететь? Просто так обыскивать одну систему за другой? Никакого топлива не хватит. Нужен конкретный маршрут, и, кажется, Бен знает, где его раздобыть. Вся та операция казалась слишком сложной, а сложное, как говорится, враг успеха. Но русские так ничего и не заподозрили. Это подтвердили засланные на испытания агенты, которые теперь полетят вместе с Юветом в, так называемый, Фронтир. Они сообщали в докладе, что квантовые процессоры были установлены и уже испытаны. Никаких нареканий в работе не получили. А значит уже через несколько дней, на разведывательные станции альянса придёт маломощный зашифрованный радиосигнал, с координатами, по которым в прыжок ушли русские. И каждый раз, когда они будут оказываться в пределах действия сети, они будут скидывать всю собранную информацию. Конечно, ради всего этого пришлось пожертвовать некоторыми людьми, но совсем не реагировать было бы в десятки раз подозрительней. А так, постреляли, значит, попытались помешать. 'Помешать не получилось', думают русские. И Бен не собирался их разубеждать.

Глава 3

Семья Бетар. Система Бет-Матар. Империя Матар.

Бетар Дэйл медленно проплыл вторую дистанцию по релаксационному бассейну. Первую дистанцию он прошёл в быстром темпе, вспарывая воду, как хито — охотник на лакомую добычу, рыбу ри. Сейчас же он просто отдыхал, наслаждаясь тёплыми водами, и размышлял о любимой. Её гибкое тело, чёрное, как пески пустыни Сарт, было такое же текучее и плавное. Слегка ускорив ритм, Дэйл легко сбросил эротическое наваждение. Он пришёл сюда расслабиться, и избавиться от липкой вони всех этих советников Бетара старшего. Его дед, один из восьми правителей всей Матарской империи, опять решил собрать дань с подчинённых систем. Это была уже третья повинность за последний большой цикл (приблизительно семь и два десятых земных года). Раньше такого возмутительного попрания традиций никто не совершал. Одна дань в один большой цикл. Системы могут заупрямиться. Тогда не избежать крови. Дэйл не любил кровь, она тягучим соком пропитывала песок, делая его грязным. А он не любил ничего грязного. Даже песок.

Накинув на себя лёгкий халат из серебристой слюны прядильщиков, он поднялся по широкой изгибающейся лестнице на второй этаж своего дворца. Тут он принял у белого слуги небольшой прозрачный стакан, запотевший от ледяной жидкости из желёз древесных грибов. Бодрящая, и баснословно дорогая, субстанция, смешалась с соками тела и освежила все органы и ткани. Говорят, один такой стакан продлевал жизнь, как специальная процедура омоложения в медкапсуле. Дэйл не знал, но в свои семьдесят три года он был в прекрасной форме. Он перестал стареть в двадцать пять, и за почти пятьдесят лет ни капельки не изменился. Его отцу было сто двадцать, и недавнее празднество показало, что он ещё может поспорить со своим сыном в борьбе на песке. Дед, который также присутствовал в качестве ОЧЕНЬ почётного гостя, был уже действительно стар. Перевалив за отметку двести лет, он расхаживал по своему роскошному кабинету, периодически кашляя и держась за стол. Правда, на публике он себе подобного не позволял.

Войдя в спальные покои, Дэйл рухнул на кровать, и нейросетью активировал тропическое окружение. Его ложе тут же оказалось среди редких пальм, на берегу лазурного моря. На Коске, столице системы Бет-Матар, не было океанов. Даже моря, и те были мелкими горячими болотами, занимавшими примерно треть территорий. Но Дэйл любил воду, и часто путешествовал в системы союзных семей, где наслаждался великолепными пляжами, и такими же прекрасными женщинами, готовыми на всё, что бы угодить отпрыску правящей семьи. Делать ничего не хотелось, но богатства семьи требовали его внимания. Он активировал голокуб и стал ждать ответа доверенного сановника в мирах Фронтира. Не прошло и десяти секунд, как объёмное лицо чернокожего аристократа одной из младших семей, склонилось перед ним в уважительном, но не достаточно глубоком, по мнению Дэйла, поклоне. Отар Код излучал уверенность, впрочем, как и всегда. Он был гораздо старше юного Бетара, и обладал огромным опытом дипломата и финансиста. Также, ему доверяли не совсем законные дела семьи. Например, он выкупал у пиратов и работорговцев самый ценный человеческий материал, ведь, как известно, кадры решают всё. И недавно, поток высококачественного товара заметно сократился. Это могло поставить под удар экспансию семьи, а значит, и всей Матарской империи.

— Что скажешь, уважаемый Код? Тебе удалось выяснить причину собственной некомпетентности?

— Нет, мой повелитель. Мне необходимо разрешение на личное участие в разведывательном походе.

— Ты уверен, что твои люди справятся без тебя? Дедушка опять требует налоговый сбор. Не знаю, что он задумал, но мне кажется, что-то грандиозное. Твои угодья все покорны?

— Можете не сомневаться — миры приведены к абсолютному подчинению.