По ту сторону барьера - [51]

— Вперед, заходи, — нетерпеливо проговорил гном.

Найсмит медленно вошел в помещение, осматриваясь вокруг. Гном протянул ему беспорядочную связку снаряжения и оборудования.

— Надевай.

Найсмит исследовал предметы. Здесь были похожее на пистолет оружие в кобуре, шлем с выступающим вперед острием и сложная конструкция в виде ремешков из пластика с металлическими вставками.

— Эй, позвольте мне показать, — сказал мужчина, который напоминал Лисс-яни, выходя вперед. — Меня зовут Рабб-яни. Можете звать меня Раббом.

Он взял доспехи из рук Найсмита и ловко опоясал ими его торс, руки и ноги.

— А это для чего… чтобы защитить меня от зуга? — спросил Найсмит.

Рабб-яни бросил на него странный взгляд.

— Эта штука обеспечивает некоторую кратковременную защиту. Ничто, кроме силового поля, не способно защитить от зуга. Однако она закрывает раны и предотвращает шок. Таким образом, вы можете продолжить сражение еще дополнительно несколько секунд, прежде чем потеряете сознание.

Найсмит мрачно наблюдал за тем, как Развлекатель пропускал ремень кобуры через его грудь. Выступающий толстый ствол пистолета выглядел знакомым. Найсмит схватил оружие и наполовину вытащил его из кобуры.

Да, пистолет был тот же самый: массивная мощная рукоятка и ствол.

— Это ваш прожигатель, — сказал Рабб-яни. — Он выбрасывает струю интенсивного пламени, которое, если вы достаточно близко, прожигает даже броню зуга. Он годится на три выстрела, а потом становится слишком горячим, чтобы его можно было удержать.

Найсмит молча обдумывал сложившуюся ситуацию. Сзади него продолжали звучать голоса, затем звук затих и неожиданно мимо него проплыл голубой пузырь; в нем находились два толстяка, которые оглядывались на него слезящимися, как от лука, глазами.

— Теперь шлем. — Рабб-яни приладил его на голову Найсмита. — Этот контакт идет сюда, на щеку. Сожмите челюсти.

Когда Найсмит сжал зубы, мгновенно перед его лицом появился слабо мерцающий диск, висящий на острие шлема.

— Это против иллюзий, — проговорил Рабб-яни. — Зуг может появиться в каком-нибудь сбивающем с толку виде, но посмотрев сквозь это, вы сможете увидеть его реальную суть.

Найсмит расслабил челюсти, и диск, мигнув, исчез.

— Ну, мы готовы, — сказал Развлекатель. Еще два призрачных пузыря проплыли мимо. В одном из них согнулся гном, который, прежде чем исчезнуть, бросил на Найсмита злорадный взгляд.

Повернувшись, Найсмит увидел, как Рабб присоединился к Лисс-яни: он подплыл совсем близко к ней, и она коснулась органов управления аппарата, который держала в руках. Вокруг образовалась сфера голубой тени.

Пузырь подплыл ближе, и Рабб-яни жестом показал на ворота в стене впереди. Найсмит увидел, что теперь они были открыты. За ними простиралась сине-фиолетовая глубина.

Чувствуя себя совершенно одиноким, он сделал глубокий вдох и выплыл в проход.

Гигантские пустынные коридоры Старого Города, казалось, были знакомы Найсмиту: снова и снова он узнавал места, с которыми сталкивался прежде в своих снах и воспоминаниях, что дали ему с помощью аппарата чужаки. Но все они изменились, опустели, стали темными. Вот здесь находился огромный вестибюль с центральным искусно сделанным проходом с нишами, в котором Найсмит помнил, как видел красочную толпу людей, усаживающихся, перепархивающих с места на место, снующих во все стороны, словно стая тропических птиц. Теперь это был откликающийся эхом свод.

Потом они проплыли вдоль верхушек сотен расположенных рядами оболочек в виде цилиндра, каждая из которых имела примерно двадцать футов в ширину и в фиолетовых глубинах которых можно было увидеть туманные, слабо угадываемые формы.

— Ячейки, в которых растут шефты, — прокомментировал Рабб, подплывая ближе в своем пузыре. — Ты вышел из одной из них… помнишь?

Найсмит покачал головой. Часть сознания воспринимала голубые пузыри с их болтающими обитателями, которые постоянно меняли свое положение и появлялись то сбоку, то сзади, то над ним. Другая часть прислушивалась к тому, что говорил Рабб-яни. Все остальное изо всех сил кричало об опасности.

— А ты… ты тоже появился из одной из них? — рассеянно спросил он.

Плавающая рядом с Раббом в пузыре Лисс-яни рассмеялась.

— Нет! Тогда бы он был шефтом. В этих ячейках сила тяжести устанавливается на уровне одной и семи десятых от нормальной земной. У него было бы слишком много мускулов!

С небрежной нежностью она обняла Раба.

Пузырь гнома вдруг стремительно рванулся вперед и исчез за сплошной стеной.

— И вы отказались от всего этого только для того, чтобы уйти от зугов? — спросил Найсмит. — Почему?

— Мутировав, они стали очень сильными и очень разумными. А Старый Город полон туннелей и проходов, которых слишком много, чтобы их можно было полностью очистить. Именно поэтому и были созданы вы, шефты. До этого нам не нужна была каста воинов… она была не нужна несколько тысяч лет.

— Если они так разумны, то почему не договориться с ними?

Рабб удивленно посмотрел на него.

— Зуги — это хищники, которые охотятся на людей, — медленно проговорил он. — Они едят наше мясо и выращивают свои яйца в наших телах. И в настоящий момент здесь в глубинах города спрятано множество людей, парализованных, в которых подрастают их личинки. Да, мы могли бы договориться с ними, но только на их условиях. Как ты думаешь, тебе бы это понравилось, шефт?