По следам неизвестных животных - [6]

Этот удивительный демон, о реальном существовании которого не подозревал ни один европеец, был вторым большим зоологическим открытием Армана Давида. Кто мог подумать, что китайские художники изобразили обезьяну, обитающую на снежных вершинах восточного Тибета!

Но позвольте, ведь обезьяны водятся лишь в жарком климате!

Оно так, но этот «морозостойкий» примат^[5] вполне заслуживает своё название «обезьяны снегов». Его чаще всего находят на высоте от 3000 метров и больше, на границе вечных снегов.

В 1870 году Милн-Эдвардс изучил кости этой удивительной обезьяны и дал ей научное название «ринопитекус», что значит «носатая обезьяна».

История третьего зоологического открытия отца Давида такова: 11 марта 1869 года миссионер находился в гостях у богатого китайца в провинции Сычуань. В его доме он увидел шкуру животного любопытной пегой окраски. Арман Давид был поражён ещё больше, когда узнал, что шкура принадлежит «бело-чёрному медведю». О! Об этом звере путешественник уже много слышал.

Бей-шуангом, то есть «белым медведем», его называют в провинции Юньнань. Согласно молве, животное водится в непроходимых бамбуковых зарослях на склонах гор. Первые сообщения об этом звере встречаются в китайских рукописях, относящихся ещё к началу VII века нашей эры.

Арман Давид не пожалел средств, чтобы добыть таинственного «белого медведя» тропиков. Через двенадцать дней желание его осуществилось. Китайцы изловили маленького бей-шуанга, но по дороге убили его, чтобы легче доставить.

Арман Давид с изумлением рассматривал шкуру странного животного. Она была почти вся белая. Лишь ноги, верхняя часть груди, уши, круги вокруг глаз и кончик носа — чёрные. Эта чёрная «отделка» придавала животному очень забавный вид. Но самое удивительное — стопа животного была покрыта шерстью, чего никогда не бывает у медведей.

Зоолог Милн-Эдвардс изучил привезённые Давидом челюсти и скелет бей-шуанга. Ему сразу стало ясно, что это не медведь, а скорее гигантский енот. Теперь это животное обычно называют большой пандой. «Большой» — потому что в Тибете же у него есть маленький родич — похожий на кошку зверёк с пышным полосатым хвостом — малая панда.

После того как было доказано существование в Тибете «белого медведя», многие натуралисты захотели изучить его в естественных условиях. Но экспедиции, снаряжавшиеся одна за другой, возвращались ни с чем. Казалось, большое животное исчезло, не оставив следа. Английский генерал Перейра, пересекший из конца в конец Тибет, даже не смог собрать у местных жителей никаких сведений о столь примечательном животном. В течение более полувека никто не слышал о большой панде…

Десятки лет поиски остаются безуспешными. Уже стали считать, что «медведь» этот окончательно исчез, как вдруг два страстных охотника-американца обнаруживают бей-шуанга спящим на вершине дуплистой сосны. Ведь это редчайший в мире музейный экопонат! Животное убито, и чучело его становится предметом восторгов посетителей Фильдмузея в Чикаго. Конечно, не нужно было убивать эту панду, как и многих других. Единственным «достижением» этих бесполезных убийств было подтверждение уже известного факта, что «медведь отца Давида» в действительности не медведь, а большой родич маленькой панды и американского енота. Питается он молодыми побегами бамбука и ведёт очень скрытную жизнь. С тех пор бамбукового медведя стали называть большой пандой.

Это новое для широкой публики название явилось причиной курьёзного происшествия. Когда путешественник Вильям Харкнес объявил журналистам, что он едет в Западный Китай с твёрдым намерением привезти живую большую панду, телеграфист передал — «большую пантеру». Большинство газет сообщило, что Харкнес намеревается изловить большую пантеру, которая объявилась в Китае.

Так порождаются невероятные слухи о фантастических животных!

Бедняге Харкнесу не удалось осуществить свой проект: он умер в 1936 году в Китае. Но его вдова Руфь не хочет и слышать, что мечта мужа погибла вместе с ним, и в 1937 году предпринимает путешествие для розысков большой панды. Она мало знает о животном, да почти ничего и о Китае, куда устремляется. Месяцами, с упорством, достойным восхищения, Руфь Харкнес исследует джунгли.

Счастье улыбается ей. Она добилась удачи там, где в течение семидесяти лет ничего не удалось сделать опытным исследователям. Ей удаётся привезти с собой молодую самочку большой панды.

Трудно представить себе, с каким восторгом встретили её в США. Толпы посетителей съехались в зоологический сад Бруксфильда в Чикаго посмотреть на «неуловимую панду». Увы! Су-линь, как назвали самочку панды, погибла в 1938 году, проглотив от жадности целую ветку.

Тогда миссис Харкнес снова едет в Китай и привозит оттуда ещё одну самку. Мей-Мей, так зовут эту пленницу, быстро привыкает к новой жизни.

Причудливая расцветка панды вдохновила всех фабрикантов игрушек в Соединённых Штатах. Игрушечные панды заваливают прилавки магазинов. Под именем «Энди панда» животное становится героем воскресных комиксов большой прессы. И с тех пор на всех экранах кино в компании с Микки Маусом и Дональдом Даком, созданиями фантазии художника Уолтера Диснея, можно увидеть забавного обитателя бамбуковых лесов Тибета — большую панду