По следам неизвестных животных - [24]

На чём же основаны слухи о существовании тигров, которые стали бродить по Австралии с появлением первых переселенцев из Европы? А слухи эти весьма упорны. Особенно часто сообщают об этом звере с восточного побережья материка. Там раскинулись непроходимые горные леса Австралийских Кордильер.

Наука заинтересовалась австралийским тигром

Первое сообщение о существовании в Квинсленде крупной кошки опубликовано в 1871 году. Это было письмо квинслендского судьи, адресованное известному английскому зоологу Склетеру. Вот как описывает судья встречу своего тринадцатилетнего сына с австралийским тигром.

«„Тигр“ лежал в высокой траве. Зверь был размером с собаку динго. Но морда у него круглая, как у кошки. Длинный хвост и тело животного покрыто от рёбер к животу чёрными и жёлтыми полосами. Сопровождавшая сына собака кинулась к зверю, но тигр отшвырнул её. Мальчик выстрелил из револьвера. Зверь быстро забрался на дерево и пытался броситься на мальчика. Тот испугался и убежал».

После этого происшествия судья навёл справки и узнал, что такого же зверя видели в этом районе и раньше.

В 1900 году некий Мак-Гихэн наткнулся однажды на «сумчатую тигровую кошку», которую окружили собаки. Кошка жалобно скулила. Тёмно-коричневые и белые полосы шириной около семи сантиметров опоясывали её тело. Голова напоминала собачью. Животное было не более 60 сантиметров в длину. Вероятно, это был детёныш.

Охота на сумчатого тигра

Известный натуралист Джордж Шарп собирал яйца редких птиц около истоков реки Талли. Как-то вечером, когда он уже ложился спать, послышался шорох. Шарп вышел из палатки и в вечерних сумерках заметил животное «размерами больше сумчатого волка, но более тёмного цвета, с заметными полосами». Увы! Зверь исчез прежде, чем натуралист успел схватить ружьё.

Через некоторое время подобное животное напало на коз одного фермера. Зверя убили. Узнав об этом, Шарп тотчас же отправился к месту происшествия и осмотрел шкуру. Она была размером около полутора метров от кончика носа до кончика хвоста. К сожалению, под рукой не оказалось никаких средств для её сохранения, и шкура вскоре испортилась.

В другой раз такой тигр был изловлен неким Эндрюсом. Он заявил, что животное было высотой в 45 сантиметров и длиной с большую кошку. Плоская голова зверя почти вплотную прилегала к туловищу. Бока у тигра были полосатые.

А вот свидетельство австралийского писателя Айэна Айдрайса, который всю жизнь провёл на диком северо-востоке Австралии и хорошо знал его природу. Писатель говорит о загадочном «тигре» как о животном, весьма обычном для тех мест:

«Здесь, на Йоркском полуострове, у нас водится тигровая кошка ростом с собаку средней величины. Её стройное и лоснящееся тело покрыто чёрными и серыми полосами; когти острые; уши заострённые, узкие; голова кошачьей формы. Я познакомился с этой красавицей, услышав однажды ворчанье, донёсшееся до меня из высокой травы, окаймлявшей болото. Внимательно всмотревшись, я заметил припавшего к дереву взрослого кенгуру. Шкура на одной из его лап была содрана. Какая-то чёрно-серая масса метнулась к животному, и кенгуру упал с распоротым брюхом. Изумлённый, я сделал неосторожный жест и зашуршал травой. Тотчас же кошка приостановила начатый было пир, замерла на своей жертве и несколько мгновений сверлила меня злыми глазами. Потом она сморщила морду, обнажив белые клыки, и заворчала. Я попятился и поспешил выбраться из травы»…

Но Айэну Айдрайсу пришлось ещё раз встретиться с такой же кошкой.

«Следующая кошка, увиденная мной, была мёртвой, — рассказывает писатель. — Рядом с ней лежал труп моей собаки, которую я очень любил. Собака эта с ранних лет была выдрессирована для охоты на диких кабанов. Её сила и ловкость были известны всем золотоискателям этой местности».

Сумчатого тигра признают

Известный зоолог Трофтен, заведующий отделом млекопитающих Австралийского естественно-научного музея, считает, что сумчатый тигр, бесспорно, существует. «Несмотря на некоторые расхождения по поводу размеров животного и распределения полос, — пишет этот учёный, — не вызывает сомнений, что большая тигровая кошка водится в непроходимых лесах северного Квинсленда».

Ни в одном музее мира нет ни скелета, ни шкуры этого зверя. Несмотря на это «сумчатая тигровая кошка» северного Квинсленда в 1926 году включена на основании одних лишь наблюдений очевидцев в классический труд о животных Австралии и Азии. Труд принадлежит перу двух зоологов с мировой известностью — Лё Суефу и Баррелу.

А вот описание этой «сумчатой тигровой кошки» из книги Лё Суефа и Баррела:

«Короткий, жёсткий мех; общая окраска — рыжая или серая; на боках широкие чёрные полосы. Голова похожа на кошачью, но с крупным носом. Уши острые, стоячие. Хвост пушистый. Лапы толстые, с острыми длинными когтями. Длина кошки около полутора метров, высота у плеч — 45 см».

Почему же никто из зоологов не сумел добыть этого ценнейшего для науки зверя? Лё Суеф и Барелл весьма просто объясняют причины этой неудачи.

«Животное это мало распространено или, точнее, водится в местах, где человек бывает очень редко. Если же он и отваживается проникнуть туда, то производит такой шум, расчищая себе путь в лесу, что всякий осторожный зверь немедленно прячется».