По праву короля - [28]

— А появился… когда?

— Года три, может, четыре назад. Его величество хоть и простил обиду, но семейство Альсин у него не в чести.

— А у герцога есть жена? Дети?

— Нет, ваше высочество.

— А почему?

Баронесса задумалась. А правда — почему? Но причины могли быть самыми разными, в том числе и те, что не для ушей юной девушки.

— Я не знаю, ваше высочество.

— Мне страшно стало рядом с ним, — честно призналась Мария. — Очень.

Баронесса развела руками.

— Я узнаю о нем подробнее, ваше высочество. Но не думаю, что стоит принимать этот случай близко к сердцу. Вы скоро выйдете замуж, уедете, и забудете наш двор, как детский сон. Надеюсь — сладкий сон, а не страшный.

Мария была с этим полностью согласна. Но иногда все равно — страшновато…

Вирма, земли клана Хардринг.

— Ричард, ты с утра себе места не находишь.

Анжелина поймала брата за руку и потянула к себе. Принц повиновался и опустился рядом с сестрой на шкуру громадного медведя. Откуда она взялась на Вирме — Альдонай ее знает. Бран Гардрен лично доставил ее и подарил принцессе.

— Я в порядке, — огрызнулся Ричард.

— Да, и потому ты мечешься, как кот с подожженным хвостом, — отрезала Анжелина. — Сядь, и не думай о плохом. Она справится.

Из Ричарда словно воздух выпустили.

— Это так заметно?

— Мне — заметно. Думаю, и вирмане тоже заметят. Я хотела пойти, поддержать Тиру, но если ты будешь вести себя, как сейчас…

Ричард стиснул пальцами виски.

— Анжи, я не знаю, что мне делать. Я люблю ее, понимаешь?

— Понимаю. Но лучшее, что ты можешь сделать сейчас — это показать, что в нее веришь.

— Трое мужчин. Трое воинов, которые раньше начали сражаться, чем она появилась на свет.

— Богам угоден поединок в круге до первой крови, я спрашивала Брана. Ореховыми прутьями огораживается круг, в него заходят люди, потом круг замыкается. Они с мечами, но без кольчуг. Тира наоборот, в кольчуге. Она должна продержаться против троих, и либо вытеснить их из круга, либо царапнуть. Она женщина, поэтому ее не будут стремиться убить, поверь.

— А сколько бывает несчастных случаев?

— Погибнуть можно и как бедная Алия. Олав пока молчит?

— А Бран? — отпарировал Ричард, но увидев несчастные глаза Анжелины, смягчился. — Прости, сестренка. Я волнуюсь и срываюсь на всех.

— Знаю… Бран пока молчит. Ричард, тебе повезло больше.

— Почему?

— Ты нравишься Тире. А кирии свободны в выборе мужчин. У вас могут остаться хотя бы воспоминания о любви, а если повезет — то и ее плод, наследник Эллейга. Никто не спрашивает имени отца у детей кирии, они признаются законными. Малыш будет Тирсон Эллейг, по имени матери.

Ричард несколько минут смотрел на сестру, не в силах поверить своим ушам. Его сестричка. Которой он вытирал сопливый нос, и которую дергал за косички, шутя, конечно — выросла? И говорит о таком? И как-то неуютно становится, что ли? Ревность? Да кто ж ее знает?

— Анжелина, ты с ума сошла? Ты что мне предлагаешь?

— Быть счастливым. У тебя будет жена в Ативерне, и любимая женщина на Вирме. Они не станут мешать друг другу, Тира слишком горда, чтобы явиться ко двору. Там-то она лишь любовница принца, а здесь — госпожа Эллейга. У меня и того не будет.

— Анжелина, довольно.

Когда Ричард говорил таким тоном, сестры знали, что стоит подчиниться. А то и за уши оттаскает, не задумается. Анжелина замолчала, а потом поднялась со шкуры и стряхнула с платья шерсть.

— Ты пойдешь ее поддержать?

— Да.

* * *

Площадка для испытаний была той же самой, на которой собирался Круг. Только в этот раз на ней были воины и только воины.

— Женщин не допускают? — уточнил Ричард, готовый отослать сестру домой.

Вирманин, к которому обратился принц, только плечами пожал.

— Почему? Пускают, только им это не интересно.

— Но здесь их сыновья, братья, отцы…

— Раньше женщины действительно присутствовали. Но раньше многое было иначе, и на землю лилась алая кровь. Ни одно посвящение в воины не обходилось без десятка-другого жертв богам. Сейчас мы тешим их красивым боем, а на землю льем мед и вино, — Бран появлялся словно из ниоткуда. И как этому человеку удавалось так тихо подкрадываться?

— Ваши женщины знают, что получат своих мужчин домой, а потому не переживают, — улыбнулась Анжелина.

— Примерно так. Искусство воина — не только убить врага. Это как раз несложно. А вот НЕ убить, НЕ покалечить, а рассчитать все до волоска — это красиво. Это действительно искусство.

Анжелина кивнула.

— А подбадривать допускается?

Бран покачал головой.

— Нет. Ни подбадривать, ни кричать — Боги смотрят.

— Молчать?

— Иногда это сложнее. Пойдемте, я провожу вас на лучшее место?

— Благодарю, — кивнул Ричард.

Ему нравилось на Вирме. Нравилось само отношение… может, проживи он здесь долго, его бы стала тяготить вирманская простота, но пока она просто душу грела. После пышности двора, после всех комплиментов, после интриг и лести, меда и яда… Отдых. Иначе не скажешь.

Если бы еще не эта любовь.

А тем временем на площадке жрецы очерчивали круг, выставляли ореховые прутья на восемь сторон света — север пока оставался открытым. Оттуда в круг войдут люди и последний прут займет свое место.

Сегодня посвящения ждали двенадцать парней и одна девушка.