По образу дракона - [24]

Однажды вечером Ольмар, желая произвести на него впечатление, неожиданно ударился в откровения.

— Старик Рацца смеется над вами, — ухмыляясь, сказал он, решительно вонзив вилы в соломенную подстилку.

И, видя недоумение Ната, прибавил, гнусно улыбаясь:

— Да, да! Он рассказывает вам сказки, а вы, малышня, слушаете его, раскрыв рот. Он старый хитрец: то, что может напугать, он утаивает от вас. Своей болтовней заставляет вас сиять от гордости! Слава!.. Да он скрывает от вас самое дерьмо! А я тебе скажу. Мне ты можешь верить. Держу пари, он вам уже показывал взрывчатку? Взрывчатку, которая срабатывает только на звук свистка? Волшебную хлопушку, которая делает «бум», когда ты играешь на флейте?

Нат кивнул. Его горло внезапно сжалось от дурного предчувствия. Ольмар понизил голос и уселся на солому, поманив его знаком поближе к себе.

— Тебе не кажется странным, что это взрывчатое тесто, что его непременно надо держать в глухом ящике? Если для того, чтобы заставить его бабахнуть, без свистка не обойтись?

Нат кусал губы; этот вопрос тоже приходил ему в голову, но он не осмелился его задать из уважения к учителю.

— Я скажу тебе, почему оно так! — хохотнул Ольмар. — В пустыне обитает одна птичка песочного цвета; их осталось совсем немного; она называется гулинь. В период токования — в конце лета — она испускает крики, похожие на странный писк. Вот, и этот крик в точности тот же, что издает волшебный свисток Раццы! Теперь ты понял?

Нат вытаращил глаза. Парень с бритым черепом победно загоготал.

— То-то и оно, старик! Если глухие ящики будут неплотно зарыты, или если ты будешь расхаживать с взрывной шашкой в руках, и в этот момент явится гулинь, чтобы пропеть свою песню, ты взлетишь на воздух! Когда окажешься в пустыне, прежде чем открыть свой ящик, посмотри хорошенько в небо и помолись, чтобы гулинь не затаился где-нибудь неподалеку. Кому-кому, а ему не нужен свисток! Он раскрывает клюв, перебирает язычком, и — хоп! Чик-чирик-БУМ!

Ольмар быстро оглянулся, проверяя, нет ли кого поблизости, и продолжил едва слышно:

— И это еще не все. Ты не хуже меня знаешь: костяных свистков почти не осталось, и старой обезьяне не удается создать новых. Тогда он придумал оригинальное средство для достижения нужного результата. У него в мыслях — попытаться изменить голосовые связки рыцарей-искателей! Не больше и не меньше! И, кажется, он уже втайне приступил к операциям. Берет тех, кто поменьше, открывает им рот, и — чик! Отрезает, надрезает, настраивает им голос, как какой-нибудь музыкальный инструмент! И все это — чтобы они могли произвести звук, такой же, как у его долбаного свистка… Но вот в чем засада: до сих пор у него так ничего и не вышло. По пробуждении детишки оказывались либо совсем немыми, либо едва способными пищать, как утки. Говорят, на совете старейшин ему посоветовали опробовать кастрацию. Вроде бы это предотвратит ломку голоса. А по самым последним слухам, сейчас обсуждается вопрос: кастрировать всех новичков младше десяти лет! Говорю тебе, он сумасшедший! Скоро, чтобы заставить этот дурацкий динамит разродиться, ему потребуется спеть колыбельную! Составится целый хор — хор мальчиков-взрывателей! Вот уж будет зрелище… В общем, берегись его! В его заплесневелом мозгу полно гнилых идей.

На плечи Ната, словно тиски, опустились жилистые руки Ольмара. Криво улыбнувшись, он добавил:

— Единственное, о чем мы можем мечтать, старик, это чтобы гулинь не свистнул у нас под ухом в тот день, когда достанем нашу первую динамитную шашку!

Впоследствии Нат часто раздумывал над словами Ольмара. Были ли они пустыми россказнями, выдуманными с единственной целью — упрочить свой вес в глазах мальчишки? Или за ними скрывалась некая истина? Как и другие, Ольмар отправился в поиск и никогда больше не вернулся. Совершил он акт самоубийства при помощи последнего заряда, как то предписывал установленный ритуал, или… стал жертвой гулиня?

* * *

Нат обвел пальцем края футляра из темного дерева, висящего у него на шее на толстой цепи. В нем лежал костяной свисток, завернутый в шелковый лоскут, упрятанный, в свою очередь, в кусок просмоленной ткани. Нату вспомнилось, как однажды он осмелился потребовать у Раццы подробностей, рациональных объяснений. Однако вопреки его опасениям Рацца не впал в ярость перед подобной наглостью.

— Почему процедура так сложна? — спросил он с веселым огоньком в глазах. — А ты на самом деле уверен, что она… сложна? По-твоему, проще было бы использовать фитиль, который боится влаги? Или огниво, которое может не зажечься, разбиться, или вообще утерять кремень? Электрический детонатор, чей испорченный от времени генератор окажется не способен создать сильный разряд? Поразмышляй над этим, и ты убедишься: твои упреки отпадут сами собой…

Нат был побежден; как ни старайся, Раццу невозможно было застать врасплох. У этого дьявола все находился ответ.

* * *

По равнине пронесся вихрь, обдав песком лошадей и всадников. Залп мелких камешков заставил Ната сжать зубы; Кари заржал. Юноша озабоченно нахмурился: порывы ветра становились все более и более яростными. Эти атаки невидимого противника пугали лошадей, и после них весь остаток дня животные проявляли нервозность. Нат вздохнул, пытаясь освободиться от тяжести, что сдавливала ему грудь. Период бездеятельности подходил к концу, и он был этому рад. Его дух больше не обречен биться в коробке черепа, как зверь в клетке. Не сегодня-завтра он на практике применит те манипуляции, что заучил в недрах пещер, он будет уничтожать народ фальшивых статуй, спящих врагов, прикидывающихся камнем.