По обе стороны фронтира - [7]

– Кто?

Вопрос прозвучал с едва заметной ноткой тревоги. Не в том смысле, что офицеры боялись, однако им надлежало дать команду, а тут главное – не опоздать. И торопиться тоже не тянуло.

– Трое, – Максимов уже вскинул свою трубу, однако отвечал по-прежнему Карпов. – Апачи.

Липан-апачи уже года четыре были прикомандированы к казакам, хотя в казачье сословие их еще не записали. Имелись против них кое-какие возражения. Все-таки союзником племя стало, а вот насколько надежным…

Имелись у них враги, с которыми дрались невесть сколько лет. И все же – пара налетов на ставшую русской территорию, пусть несерьезных, по большому счету, так, угнали небольшие табуны, вынуждали относиться с некоторой опаской. Начнут грабить всех подряд, да еще на государственном снабжении порохом и огнестрельным оружием! И что тогда подумают о власти?

Всадники с налета проскочили через по мирному раскрытые ворота. Неказистые, но на редкость выносливые индейские кони тяжело дышали после долгой стремительной скачки.

Один из наездников соскочил, сделал шаг к подошедшим офицерам. Правая рука индейца свободно опустилась, а затем сделала волнообразное движение, словно пытаясь изобразить змею.

– Команчи, – прокомментировал Ваня, крещеный индеец, исполняющий в крепости роль переводчика.

– Знаю-с, – сказал Максимов.

Живя в определенном иноплеменном обществе, поневоле ознакомишься хоть с некоторыми словами и знаками.

– Много, – по-русски добавил гонец.

Слов ему не хватало, потому он принялся показывать кисть руки.

– …девятнадцать, двадцать, двадцать один, двадцать два… – вслух считал Трухачев. – Тридцать. Полторы сотни воинов. По местным меркам – достаточно.

Все относительно. В Европе такое число вызвало бы лишь смех. Да и то – если вспомнить партизанский опыт, сотня кавалеристов на коммуникациях – сила.

Здесь тоже, на бескрайних просторах сотня проворных и отважных всадников могла натворить бед. От регулярных войск легко уйдут, а мирные жители такому числу сопротивляться не смогут. Ясно ведь – индейцы с Великих Равнин приходят исключительно за добычей. И отнюдь не воинской. Регулярная армия им не по зубам.

Одна радость – новые поселенцы, хлынувшие в Тешас, предпочитают селиться в более защищенных местах где-нибудь поближе к Рио-Гранде. В крайнем случае – на северо-востоке губернии, поближе к территории Войска Тешасского. Земель в избытке, зачем же подвергаться напрасному риску?

– Куда пошли? – спросил штабс-капитан.

Индеец указал направление. В здешних прериях не было проложенных дорог, зачем они конным, как не было названий у большинства мест. Даже на карте изображать особо нечего. Лесок, речка, холм повыше, а так – сплошные травы.

Вольные племена, кочующие из одного места в другое, самое ценное имущество – конские табуны, за которыми и идет порою охота со стороны любителей поживы.

Впрочем, команчи уже давно были врагами здешних мест. Задолго до появления русских. Далеко не мирный народ, выше прочего ставящий доблесть воинов и охотников.

Как и апачи, выступающие их противниками. Ведь даже слово «апач» означало «враг». С разницей – апачи почти свои, а команчи – чужие. Да и команчи живут уже вне русской территории. По этому признаку – явно не подданные далекого Императора. В то время, как с липанами еще испанцы заключили союзный договор, и он был подтвержден новыми владельцами края.

В долгой борьбе верх стали одерживать команчи, так что оставалось их противникам? Враг моего врага…

– Липан пойдет туда, – с некоторым трудом гонцу удалось сконструировать фразу из знакомых слов. – Липан скоро знать о команчи.

Тяжело вздохнул штабс-капитан. Ему надлежало принять меры, но легко ли найти вражеский конный отряд на бескрайних просторах? Ненамного легче, чем пресловутую иголку в стоге сена. Да еще – пехотой. А свои две – это не лошадиные четыре.

Конечно, можно взять свободных лошадей и посадить на конь хотя бы десятка три солдат. Плюс – казаки. А на бой пехоту спешить, дисциплинированные войска всегда превосходят любую банду, как бы ни были умелы участники последней. Они-то выступают каждый сам по себе, а против них – слаженность, делающая такое же количество людей многократно сильнее.

Пожалуй, так и придется сделать. Пропустишь вторгшийся отряд раз, другой, и команчи, со свойственным примитивным племенам мышлением воспримут отсутствие ответных мер слабостью. Тогда такое начнут творить – только держись. Не говоря о том, что они натворят прямо сейчас, если выйдут к поселениям.

Люди ценят лишь силу. Следовательно…

– Мы выступаем в поход, – твердо ответил Максимов гонцу. – Где мы встретим ваших воинов?

Радостно шевельнулись за спиной офицеры. Гарнизонная жизнь бедна на события.

– Поручик Блохин! Остаетесь за старшего. С вами – поручик Трухачев, – уже официально оповестил Максимов, и лица названных разочарованно вытянулись. Они уже рассчитывали на прогулку.

Но Блохин являлся прямым заместителем, артиллерист поневоле был прикован к форту. А вот Карпов с казаками куда нужнее в поле. Да и Маркес лишним не будет. Должен же в отряде быть еще один офицер. На всякий случай.

К самостоятельным действиям пока не пригоден, горяч, но под отеческим присмотром… Надо же учить молодежь.