По Мыслящим королевствам - [42]

Что-то темное, гибкое и мускулистое возникло из-за ближайшего куста. Ошеломленный этим внезапным появлением, он ощетинился и оскалился. Но тут же успокоился. Фигура, хотя выглядела крупнее и сильнее, была знакомой. Пораженные несообразностью положения, они оба долго смотрели друг на друга. Потом одновременно повернулись и, не обменявшись ни единым словом, побежали бок о бок по следу звука.

Оно появилось так внезапно, что ни один из них не сумел ни изменить направления, ни отступить. Неясно вырисовываясь за деревьями, оно надвигалось, словно закипевший вспененный поток. Лишенное запаха и отвратительное с виду, оно затопляло деревья и сеяло смерть. Эхомба и его спутник повернулись и попытались бежать, но было слишком поздно – зловещая пустота поглотила их обоих. Обостренные чувства, обладателем которых он стал, исчезли: острое зрение, изощренный слух, тонкий вкус. Осталось лишь обоняние, но и его быстро захлестывала едкая, сухая, безжизненная вонь, которая забивала ноздри, сжимала горло и заливала легкие, грозя их разорвать…

Он снова находился в гостиной домика. Несколько язычков пламени все еще беспокойно поднимались из золы – единственного, что осталось от недавнего яркого огня. Симна ибн Синд полусидел в своем кресле в состоянии алкогольного оцепенения. Однако кот уже не лежал, вытянувшись от стены к стене, а свернулся в черный меховой клубок и, постанывая, дергался во сне.

– Это пройдет.

Посмотрев вниз, Эхомба увидел, как овчарка наблюдает за более крупным зверем. Она обернулась, и ее теплые карие глаза встретились с его глазами.

– Большой кот был в твоем сне. Так иногда случается. Сны похожи на дым. Если в сонном пространстве оказывается больше одного сна, то они иногда сливаются и снятся одновременно. К подобным сновидениям этот кот не привык, но когда он проснется, он, возможно, ничего и не вспомнит. – Колдунья внимательно поглядела на него. – Ты, однако, все помнишь.

– Да, помню, – признался пастух. – Хотя не понимаю.

– Ты просил меня показать, что тебя ждет. Я выполнила твою просьбу. Я была с тобой, а ты со мной. Наблюдая. Воспринимая, стараясь понять. – Встав и пройдя вперед, овчарка подняла лапу и положила ее на его голое бедро. – Ты обречен на непрестанные страдания, твои поиски закончатся неудачей, а остаток твоей жизни превратится в холодную пустоту. Если только ты сейчас же все это не прекратишь. Возвращайся домой, в свою деревню, к своей семье. Пока не поздно. Пока ты еще жив. – Лапа соскользнула с его ноги.

Эхомба, чувствуя спиной тепло камина, отвел взгляд и стал думать над словами собаки. Он вспомнил другую провидицу, которая ходила не на четырех ногах, а на двух. Другую женщину, но не собаку. Роили и Раэль, которые сказали ему одни и те же слова…

– Я не могу повернуть назад. Во всяком случае, пока не выполню обещания, данного умирающему человеку. Я добровольно взял на себя это обязательство, и сколько бы прорицателей и пророков ни повторяли мне то же самое смертельное заклинание, я доведу дело до конца,

– Судя по тому, что я сейчас видела и чувствовала, его конец будет и твоим концом. – Этот приговор овчарка произнесла небрежно и безо всяких эмоций.

– Ну, мы еще посмотрим. Меня убедят события, а не предсказания.

– Я лишь сделала то, о чем ты меня попросил.

Эхомба едва заметно улыбнулся.

– Знаю, и спасибо тебе. – Он машинально протянул руку и погладил ее по голове. Если бы Эхомба немного подумал, он бы не стал этого делать. Впрочем, волноваться не стоило – овчарка пододвинулась поближе и прижалась мордой и всей головой к его руке.

– Есть вещи, – объяснила она, – которые не может заменить даже колдовство. Одна из них – ласковая рука.

– Понимаю. – Сидя у очага, он продолжал гладить собаку. – С тех пор как я покинул деревню, я сам много раз мечтал о таком.

– Ты хороший человек, Этиоль Эхомба. – Она прижалась головой к его мягкой ладони и засопела в отраженное тепло камина. – Мир становится беднее, когда умирает хороший человек.

– Или хорошая собака, – любезно добавил Эхомба.

– Или хорошая собака.

– Не беспокойся. У меня нет намерения умирать.

– Тогда не пренебрегай моими словами. Постарайся избежать смерти. Выстави меня лгуньей.

Он усмехнулся:

– Сделаю все, от меня зависящее. А теперь скажи, что находится к северу отсюда, за горами? Куберт говорил о множестве мелких королевств.

– Он все описал точно. – Овчарка повернула к нему голову, однако не отстранилась от его ладони. – Ламиди – человек ученый, но в северных поселениях и городах много таких, кто способен посрамить его эрудицию. Не все они добры и порядочны, – предупредила она пастуха. – Тебе, быть может, придется состязаться с ними. Я заглянула внутрь твоего мозга – чуть-чуть – и не знаю, получится ли у тебя…

– Справлюсь, – успокаивающе, хотя и не вполне уверенно проговорил Эхомба. – Учеба меня никогда не пугала.

– Это хорошо. А как насчет твоих спутников?

Эхомба посмотрел на спящих товарищей.

– Кот умнее, чем можно предполагать, однако предпочитает этого не показывать. Никто не ждет от большого кота ничего более ученого, чем громкое мяуканье. Что же касается Симны ибн Синда, то его смышленость такого рода, которой не найти в книгах или свитках, и является очень полезным дополнением моей неопытности.