По континентам и странам - [13]

Коала был распространен во всех лесах Австралии в период ее заселения европейцами. Он подвергался жесточайшему истреблению, сотнями и тысячами убивали это животное ради меха. Коалы погибали также и от эпидемий, и в конце концов они почти исчезли. Теперь осталось всего несколько тысяч коал.

Пища коал весьма специфична. Они питаются только листьями менее чем 12 видов эвкалиптов. В отличие от кенгуру" черных лебедей и других животных вы не найдете коал в зоопарках, находящихся вне пределов их местообитания: коалы нерасторжимо связаны с эвкалиптами.

Длинные когти и гранулированные подушечки на ладонях и подошвах позволяют коалам хорошо лазать по деревьям. Вся жизнь их проходит на ветвях: если они голодны — у них рядом молодые побеги, а захочется подремать — к их услугам ветка.

"Коала" — местное австралийское слово, что означает "непьющий", оно соответствует умению животного обходиться без воды, когда ее нет поблизости. Однако было замечено, что пойманные коалы пьют воду.

Продолжительность жизни коал обычно до 12, а иногда до 20 лет.

В прежние времена аборигены охотились на них из-за мяса. Естественные враги коал — орлы и крупные совы.

Если коалы встречаются возле населенных пунктов, они обычно медленно переходят дорогу, нарушая работу транспорта. На дорогах возле Бэрли, в Южном Квинсленде, можно увидеть дорожный знак "Здесь путь переходят коалы".

Ехидна

Ехидны обитают по всей территории Австралии, на Новой Гвинее и на острове Тасмания. Как и австралийский утконос, это — единственные млекопитающие в мире, кладущие яйца для выведения детенышей.

Строение тела ехидны, привлекшее внимание первооткрывателей и первых поселенцев, до сих пор продолжает интересовать зоологов. Взрослая ехидна достигает в длину 40 см. Вся спина у нее покрыта шерстью и иглами. Вместо рта у ехидны трубкообразный клюв с маленьким ротовым отверстием и длинным липким языком. Клюв — орган чрезвычайно удивительный, обеспечивающий осязание и обоняние. Зрение развито слабо. Пятипалые короткие лапы чрезвычайно мускулисты. Все пальцы вооружены длинными когтями, а самый большой коготь, длиной около 5 см, находится на задней лапе и служит своеобразным гребешком для расчесывания меха на спине. Короткий хвост сверху покрыт иглами. Это — приземистое, упругое, маленькое млекопитающее, умеющее фантастически ловко рыть землю и хорошо приспособленное к добыванию пищи из муравейников и термитников.

Ехидны прекрасно чувствуют себя как в жару, так и в холод. Их организм обладает особой способностью приспосабливаться к окружающей среде специальным ритмом жизни.

Ехидна в основном ведет сумеречно-ночной или ночной образ жизни, скрываясь днем в дуплах деревьев, естественных углублениях в земле, в мелколесье или зарослях кустарника. По ночам бродит в поисках пищи, исследуя землю клювом. Обнаружив муравейник или термитник, ехидна начинает разрывать его острыми когтями. Проделав дыру, засовывает внутрь длинный язык, он покрывается кусающими насекомыми. Остается лишь быстро втянуть язык в рот.

Преимущества муравьино-термитной диеты очевидны для животного, обитающего в засушливых районах. В организме муравьев и термитов содержится до 70 процентов воды, и ехидна таким образом получает необходимое ей количество жидкости. С выделениями она теряет очень мало воды. Многие ехидны обитают в местностях, где поблизости вообще нет воды. При достаточном количестве пищи ехидны не передвигаются на большие расстояния.

Основное средство защиты — щит ее игл. Почуяв опасность, ехидна начинает рыть землю и через несколько минут скрывается в вырытой яме, часть ее спинных игл остается на виду, но за них ухватиться невозможно. Если при сигнале тревоги ехидна находится на твердой почве, она свертывается в шар, пряча внутрь морду. Если взять свернувшуюся ехидну в руки, она выпустит зловонную жидкость.

Ехидны не впадают в зимнюю спячку, но иногда в зимнее время, в июле, на некоторое время засыпают.

Детеныш ехидны вылупливается из яйца, а вскармливается молоком матери, поступающим из желез вовнутрь сумки через открывающиеся многочисленные отверстия. Молоко розового цвета, очень густое, похожее на молоко дельфина или кролика. Пребывание детеныша в сумке матери оканчивается с достижением им массы около 400 г. Тогда мать вынимает его из сумки и прячет под ветками кустарника или в небольшой норе, вырытой ею самой. Время от времени, примерно через день, она приходит кормить детеныша.

Жизнь ехидны изучена еще далеко не полностью. Неизвестно, почему она ежегодно в определенное время направляется к поселениям человека. Тогда ее можно увидеть в садах и на улицах окраины города. Возможно, передвижение ехидны связано с передвижением муравьев в это время?

Коренное население Австралии

К началу европейской колонизации в Австралии жило около 300 тыс. аборигенов, разделенных на 500 племен. Они довольно равномерно заселяли весь материк, особенно его восточную и южную (прибрежную) части, с благоприятными климатическими условиями, более богатые дичью и рыбой. Дерево и камень были единственными материалами, на которых аборигены делали свои примитивные орудия труда.