Пленники Аксиса - [32]

Перестройку скелета сложно было отслеживать, не прибегая к интерфейсу амальгамы. Из внешних проявлений я отметил лишь утолщение суставов и некоторых мелких костей, особенно заметное на кистях рук. Ама пояснила, что сейчас как раз подходит к концу первый этап формирования «Каменного скелета» — суставы армированы амальгамным веществом, ребра срослись, образуя единые броневые пластины, прикрывающие внутренние органы. Дальше остаётся только постепенное насыщение самой костной ткани минеральными соединениями, в разы повышающими их прочность.

В общем, уже через пару дней, а возможно, и раньше, можно будет приступать к следующему этапу улучшений. Но с чисто физическими опциями можно закругляться. Прочный скелет и кожа дадут неплохую защиту, а развивать мускулатуру сверх человеческого предела я не видел смысла. В бою грубая сила для меня не так важна, особенно в сочетании с даром Ныряльщика. Скорее нужна скорость движений, быстрота реакции, улучшенные органы чувств. А для этого нужно перестраивать уже работу мозга, нервной и эндокринной системы.

Но пока, пожалуй, поберегу свободные кластеры, пусть работают на повышенную регенерацию. Во-первых, большинство изменений организма будут необратимы. Во-вторых — у меня на руках только самые базовые, общедоступные схемы развития. А значит, не самые лучшие.

Да и, честно говоря, была и ещё одна причина. Эксперименты с собственным телом по-прежнему вызывали какой-то глубинный внутренний протест. Похоже на фобию, завязанную на инстинкт самосохранения. Мне хотелось стать сильнее, но не хотелось при этом стать чудовищем.

И, видимо, эта грань, на которой мне придётся балансировать и в будущем.

Я, наконец, уговорил Энки заканчивать трапезу. Мы уже расплатились и поднимались из-за стола, когда перед нами появился здоровенный детина, в котором я узнал одного из телохранителей Волкобоя.

— Хозяин просил передать, что он передумал, — проговорил он явно заученный текст, и смотрел почему-то на меня, а не на Энки. — Он обсудит с вами сделку. Но не здесь и не сейчас.

— А где и когда?

— В Яме. Он будет там после полуночи и до самого рассвета. Чтобы вас пустили, скажите Хряку, что это Волкобой вас пригласил. Вас проводят прямо к нему.

— Хряку?

Телохранитель поморщился с таким видом, будто ему приходится объяснять очевидные вещи. Наклонился к нам ближе, опираясь руками о стол, и продолжил:

— В подземельях замка есть заведение, называется «Оловянный котелок». Им заправляет Банхин по прозвищу Хряк. Яма — это отдельный зал, к нему ведет подземный ход из «Котелка». Но это закрытое место.

— Звучит не особо привлекательно. И что там, в этой яме?

— Подпольная арена. Официально в крепости такие развлечения запрещены. Но комендант давно в доле.

— И что, разве это прибыльное дело в таком месте?

— Не такое прибыльное, как в анклавах, конечно. Но тут идёт отбор для больших арен. Из Крысиного замка порой поступают интересные бойцы. Чаще всего — мутанты-номады или чудовища, отловленные в пустошах. Так что хозяин иногда наведывается в Яму.

— Ясно…

— Так что передать хозяину? Вас ждать?

Я пожал плечами.

— Передай, что приглашение принято.

Этот ответ удовлетворил громилу, и он, не прощаясь, отправился обратно наверх.

Когда мы вышли из «Старых костей», Энки неодобрительно покачал головой.

— Не нравится мне всё это. Почему это он передумал?

— Понятия не имею. И, думаю, спрашивать об этом бессмысленно. Но, если тебя это успокоит — мне эта затея тоже не нравится. Смахивает на ловушку. Может, лучше разделимся? Я-то, на крайний случай, на изнанке спрячусь. А ты?

— Может, ты и прав, — с неохотой признал демон. — Но всё равно идти туда рановато. До полуночи, насколько я понимаю, ещё далеко.

Я сверился с часами в интерфейсе амальгамы.

— Да, ещё больше полутора часов. Но мы ведь всё равно хотели сначала навестить мою знакомую…

— И вот тут я обязательно составлю тебе компанию, — подхватил демон.

Пройти в местную тюрьму оказалось гораздо проще, чем я ожидал. Всего-то и потребовалось обаяние Энки, взятка в полсотни таланов и упоминание имени Руфуса — того самого рыжего аукциониста, что выставлял Хестию на продажу. Мы представились потенциальными покупателями, и нас без особых предосторожностей пропустили внутрь.

Впрочем, быстро стало понятно, почему. Стража больше следила за тем, кто выходит из башни, а не кто входит. Потому что нужно иметь очень вескую причину, чтобы соваться сюда по собственной воле.

Первое, что нас встретило, едва мы переступили порог местных казематов — это невообразимая духота и вонь, заставившая меня пожалеть о том, что я так плотно поужинал. К тому же, тут мне оказывали медвежью услугу мои улучшенные обонятельные рецепторы. Но и без этого понятно было, что помещения переполнены людьми, которым долгое время отказывали даже в элементарной гигиене. Вместо отхожих мест в камерах были лишь дырки в углах, да и те, похоже, не отличались пропускной способностью.

Усугублялось всё тем, что большинство камер, мимо которых мы проходили, предоставляли собой сплошные каменные мешки, отгороженные от коридора ржавыми решетками. Небольшие окошки наружу были пробиты едва ли в половине из них, да и то были похожи скорее просто на прорехи в кладке величиной в один-два кирпича.